Les blessures aux côtes sont courantes, mais les termes utilisés pour les décrire peuvent prêter à confusion. Une côte peut être décrite comme étant contusionnée, cassée ou fracturée. Si les symptômes, le diagnostic et le traitement sont similaires, les conditions elles-mêmes peuvent différer. Bien qu’une blessure aux côtes ne mette pas la vie en danger, dans certains cas, les complications associées à une blessure aux côtes peuvent l’être.
Les blessures aux côtes peuvent survenir chez toute personne qui subit une blessure à la poitrine, par exemple lors d’un accident de voiture. Les personnes âgées ayant une faible densité osseuse et qui sont sujettes aux chutes peuvent être plus susceptibles de subir des blessures aux côtes.
Les enfants ont des cages thoraciques plus souples, les os peuvent se plier plutôt que se casser. Cependant, les jeunes qui pratiquent des sports rigoureux ou des sports de compétition peuvent être plus exposés aux risques de blessures aux côtes.
Anatomie de la poitrine
La poitrine, également appelée thorax, contient plusieurs structures et organes anatomiques clés. La cage thoracique protège certains des organes les plus importants, notamment les poumons et le cœur. La cage thoracique contient 12 côtes au total de chaque côté, réparties en trois types différents.
Les sept premières côtes s’attachent à un os situé à l’avant de la poitrine, appelé sternum ou sternum. Trois côtes (numéros 8 à 10) sont appelées « fausses » côtes parce qu’elles s’attachent au cartilage (et non à l’os) des côtes situées au-dessus d’elles. Les côtes 11 et 12 sont dites « flottantes » car elles ne sont pas attachées au sternum ou à d’autres côtes.
Leur point d’attache se situe plutôt à l’arrière de la poitrine, sur les vertèbres.
Une blessure à la paroi thoracique peut affecter les côtes, le sternum, ou les deux.
Les organes contenus dans la cavité thoracique, ceux qui se trouvent dans la cavité abdominale adjacente, ainsi que la colonne vertébrale sont également vulnérables aux blessures résultant d’un traumatisme thoracique.
Contusion, fracture ou fracture ?
La paroi thoracique peut être blessée de différentes façons. Le plus souvent, ces blessures sont le résultat d’un traumatisme contondant subi lors d’un événement tel qu’un accident de voiture ou une chute. Ces structures peuvent être endommagées lors d’un impact alors qu’elles assurent leur fonction de protection des organes vitaux, tels que le cœur et les poumons.
Côtes meurtries
Les os de la cage thoracique et du sternum peuvent se briser (fracture) et les muscles de la poitrine qui soutiennent la cage thoracique peuvent également être blessés, tendus ou meurtris. Le terme « côte meurtrie » est parfois utilisé pour décrire une blessure où les côtes sont blessées, mais pas cassées. Dans ce cas, ce ne sont pas les os qui sont concernés.
La douleur d’une côte meurtrie est en fait due à la tension ou à la blessure des tissus, du cartilage et des muscles de la paroi thoracique. Bien qu’un bleu ne semble pas aussi grave qu’une fracture, les lésions de ces tissus environnants peuvent être très douloureuses.
Les côtes peuvent subir des fractures tout comme les autres os du corps. Elles peuvent même développer des fractures de stress dues à une utilisation excessive, en particulier chez les athlètes. Cependant, contrairement à un bras ou une jambe, une côte cassée ne peut pas être fixée ou mise dans un plâtre. Il n’est pas non plus facile de garder une côte cassée au repos jusqu’à ce qu’elle guérisse – toute la cage thoracique bouge lorsque les poumons se dilatent quand une personne respire.
Fractures
Une côte « fracturée » ou « cassée » fait référence à la même blessure, dans laquelle les os de la cage thoracique sont impliqués et non seulement le tissu de soutien, le cartilage et le muscle de la paroi thoracique (comme dans le cas d’une côte meurtrie).
Le sternum, qui sert de point d’articulation pour les côtes, peut également être blessé. Le terme « côte fêlée » est aussi parfois utilisé pour décrire une côte ou un sternum cassé.
Après un traumatisme tel qu’un accident de voiture, une personne peut subir des blessures à la fois aux structures osseuses et aux tissus de soutien de la paroi thoracique. Les deux types de blessures isolées présentent des symptômes similaires et peuvent être traitées en utilisant essentiellement la même méthode.
Symptômes
Les contusions et les côtes cassées peuvent être extrêmement douloureuses. De plus, contrairement aux blessures qui surviennent dans d’autres parties du corps, comme un bras ou une jambe, qui peuvent être enveloppées, plâtrées ou plus facilement posées avec des béquilles ou une écharpe pendant qu’elles guérissent, la paroi thoracique et la cage thoracique bougent chaque fois qu’une personne respire.
Ces structures sont également sollicitées lors des mouvements normaux du corps, dont une grande partie est initiée dans le torse. Les blessures aux côtes et aux tissus environnants rendent souvent les mouvements normaux et même la respiration très douloureuse. Cependant, ces activités ne sont pas faciles à éviter – en fait, toute tentative en ce sens peut aggraver l’état ou entraîner des complications.
Parmi les symptômes des côtes meurtries ou cassées, on peut citer
- Une douleur aiguë
- Tendresse
- Gonflement ou ecchymoses visibles
Cette douleur aiguë peut s’aggraver lorsqu’on se tord le torse, qu’on bouge les épaules ou les bras, qu’on inspire et qu’on tousse.
Parfois, les gens signalent un « claquement » ou un « craquement » audible au moment où la blessure se produit, ce qui peut indiquer qu’un os s’est cassé. Certaines personnes signalent également une sensation de « claquement ».
Si la blessure est très grave ou si plusieurs côtes ont été cassées, la poitrine d’une personne peut apparaître visiblement déformée lors d’un examen. Si la poitrine d’une personne bouge de manière étrange lorsqu’elle respire (appelé mouvement paradoxal), cela peut être le signe d’un état grave appelé poitrine flétrissante – ce qui se produit lorsque les côtes se détachent de la poitrine.
Dans le cas d’une poitrine flétrissante, le mouvement de la poitrine lorsqu’une personne respire est anormal. Lorsqu’une personne souffrant de cette affection inspire, sa poitrine se déplace vers l’intérieur plutôt que vers l’extérieur. La présence d’un fléau thoracique est le signe d’un traumatisme important et est souvent associée à d’autres blessures graves du corps.
Symptômes graves
Dans certains cas, une côte contusionnée ou cassée peut entraîner d’autres problèmes de santé qui peuvent même mettre la vie en danger. Si une personne ayant récemment eu une contusion ou une côte cassée présente l’un des symptômes suivants, elle doit immédiatement consulter un médecin :
- Une douleur intense qui ne cesse de s’aggraver
- Essoufflement croissant ou difficultés à respirer
- Une forte fièvre
- Cracher du sang ou du mucus jaune-vert (mucosités)
Facteurs de risque
Alors que toute personne ayant subi un traumatisme à la poitrine risque des complications, les personnes âgées ou celles qui ont une faible densité osseuse (ostéoporose) sont plus susceptibles non seulement d’avoir des côtes cassées mais aussi de développer des complications liées à la blessure, comme une pneumonie.
Une toux persistante peut également entraîner des blessures aux côtes et serait plus fréquente chez les fumeurs ou les personnes atteintes de maladies comme la bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO).
Les jeunes adultes qui pratiquent des sports de compétition sont plus susceptibles de subir une blessure à la poitrine, mais ils peuvent également être exposés à des fractures de stress affectant les côtes s’ils participent à une activité sportive qui exige des mouvements répétitifs (comme l’aviron).
Diagnostic
Les blessures aux côtes sont assez courantes, mais on n’en connaît pas l’incidence exacte. Comme il n’y a pas grand-chose à faire pour les blessures aux côtes, si ce n’est traiter les symptômes et aider les gens à éviter les complications, l’intervention médicale est généralement minimale et de soutien.
Tests
La plupart du temps, un médecin sera en mesure de diagnostiquer une blessure aux côtes sur la base des symptômes d’une personne et d’un examen physique. Les examens d’imagerie comme les rayons X ou les scanners ne sont pas toujours effectués. Même lorsque des tests d’imagerie radiologique sont utilisés, les côtes cassées ne sont pas toujours visibles sur une radiographie.
Plutôt que de chercher un os cassé, un médecin est plus susceptible de demander des tests d’imagerie pour s’assurer qu’une personne ayant une blessure aux côtes n’a pas d’autres complications. Si une personne a eu un accident, la présence de fractures des côtes peut indiquer la possibilité de blessures plus graves aux organes voisins, y compris ceux de l’abdomen.
L’imagerie peut également être nécessaire si une personne présente un risque élevé de complications ou si elle souffre d’un problème médical sous-jacent qui pourrait être aggravé par la blessure.
Blessures chez les enfants
Les exceptions peuvent être des cas impliquant des enfants, qui justifient généralement une enquête médicale plus approfondie. En cas de traumatisme dû à un impact, les os de la cage thoracique d’un enfant sont plus susceptibles de se plier que de se briser car ils sont plus élastiques que les os d’un adulte. Si les côtes d’un enfant sont cassées, cela indique qu’il a subi un traumatisme important ou des sévices.
Des tests et des évaluations supplémentaires peuvent être nécessaires pour déterminer si d’autres organes ont été endommagés ainsi que pour déterminer la nature d’un traumatisme aussi grave.
Complications
Dans certains cas, les blessures aux côtes peuvent entraîner des affections ou des complications plus graves, dont certaines peuvent mettre la vie en danger. La pneumonie peut résulter d’infections thoraciques qui se développent lorsqu’une personne résiste à la toux en raison de la douleur. Un état appelé pneumothorax peut se développer si une côte cassée blesse un poumon.
D’autres organes voisins peuvent également être blessés par des côtes, ou à la suite d’un choc, et peuvent provoquer un saignement dans la cavité thoracique (hémothorax).
Traitement
Le principal traitement des blessures aux côtes est le temps. Il faut généralement entre quatre et six semaines pour que les deux types de blessures guérissent, bien que les fractures (cassures) puissent prendre encore plus de temps.
Les blessures aux côtes peuvent être très inconfortables et une personne peut être tentée de réduire sa mobilité, d’éviter de tousser ou de respirer profondément, et de « lier » le torse pour restreindre ses mouvements. Toutefois, ces interventions peuvent les exposer à des complications et doivent être évitées.
Dans les premiers jours suivant la blessure, lorsque l’enflure est à son maximum, les poches de glace peuvent être utilisées pour réduire l’inflammation et apaiser la douleur.
Alors qu’une personne se remet d’une blessure aux côtes, le principal objectif du traitement est de l’aider à gérer la douleur et à prévenir l’apparition de toute complication. Plusieurs analgésiques en vente libre, tels que l’ibuprofène, peuvent être pris pendant la période de cicatrisation d’une blessure aux côtes. Des analgésiques plus puissants, si nécessaire, peuvent être prescrits par un médecin.
La douleur et l’inconfort causés par les blessures aux côtes peuvent être gérés, bien qu’une personne puisse avoir besoin de faire quelques ajustements temporaires, même en s’arrêtant de travailler, pendant les premiers jours suivant la blessure.
S’asseoir debout
Certaines personnes remarqueront particulièrement la douleur et la sensibilité la nuit lorsqu’elles sont au lit et qu’elles essaient de s’endormir. Dans ces cas, il peut être utile d’éviter de s’allonger complètement à plat. Une personne peut même dormir quelques nuits assise sur une chaise pour atténuer la douleur.
En plus de soulager la gêne, les positions debout peuvent également aider à la respiration. Lorsqu’elles toussent, certaines personnes trouvent utile de tenir un oreiller contre leur poitrine pour absorber le mouvement soudain et stabiliser le torse.
Respirez normalement
La douleur des blessures aux côtes peut faire en sorte qu’une personne respire moins profondément et évite de tousser. Cependant, il est important de respirer normalement et de tousser lorsque le besoin s’en fait sentir pour éviter les complications. Faire des exercices respiratoires tout au long de la journée peut également aider.
Éviter de fumer
La réduction ou l’arrêt du tabagisme sera bénéfique au processus de guérison après une blessure aux côtes, car il a été démontré que le tabagisme retarde la guérison des os.
Complications supplémentaires
Dans les cas graves, par exemple si une complication comme un pneumothorax ou un thorax à fléau se développe, un traitement supplémentaire comme une chirurgie ou des procédures peut être nécessaire. Les organes voisins peuvent être endommagés lorsqu’un impact suffisamment grave pour blesser plusieurs côtes est subi.
Si une personne développe un thorax fléau, elle doit immédiatement consulter un médecin d’urgence car cette blessure est associée à d’autres traumatismes graves. Les personnes atteintes peuvent avoir besoin d’une stabilisation chirurgicale. Il peut être nécessaire de passer du temps sous respirateur pour aider à la respiration pendant que le corps se remet de la blessure.
Les blessures aux côtes sont courantes et vont de blessures mineures à des traumatismes graves. Si les symptômes, le diagnostic et le traitement des côtes cassées et meurtries sont similaires, les affections sont distinctes. N’oubliez pas de contacter votre médecin ou votre professionnel de la santé si vous avez des douleurs associées à votre cage thoracique. Bien que l’affection ne soit pas grave dans la plupart des cas, les complications qui y sont liées peuvent potentiellement mettre votre vie en danger.