Aussi facile que cela puisse paraître, la déglutition est en fait l’une des actions les plus compliquées de notre corps. Cette action apparemment simple et automatique implique une série d’actions qui doivent se produire dans une séquence en trois parties précisément orchestrée, impliquant de multiples zones du système nerveux.
La déglutition comporte des actions volontaires ou délibérées, ainsi que des actions involontaires ou réfléchies.
Les trois phases de la déglutition sont décrites ci-dessous.
La phase orale
La déglutition commence par la phase orale. Cette phase commence lorsque les aliments sont placés dans la bouche et humidifiés avec de la salive. La nourriture humidifiée est appelée « bol alimentaire ».
Le bol alimentaire est mastiqué volontairement avec les dents qui sont contrôlées par les muscles de mastication (chewing-gum). Pendant cette phase, la nourriture est « préparée » dans une taille plus petite qui est bien lubrifiée afin qu’elle puisse être facilement passée de l’avant à l’arrière de la bouche. Le bol alimentaire est ensuite volontairement déplacé plus loin dans l’oropharynx (partie supérieure de la gorge).
Depuis l’oropharynx, le bol alimentaire est ensuite canalisé par l’arrière de la langue et d’autres muscles dans la partie inférieure du pharynx (gorge). Cette étape nécessite également l’élévation volontaire du palais mou afin d’empêcher la nourriture de pénétrer dans le nez.
Les muscles qui contrôlent la phase orale de la déglutition sont stimulés par des nerfs situés dans le tronc cérébral, appelés nerfs crâniens. Les nerfs crâniens impliqués dans la coordination de cette phase comprennent le nerf trijumeau, le nerf facial et le nerf hypoglossal.
La phase pharyngée
Lorsque le bol alimentaire atteint le pharynx, des nerfs sensoriels spéciaux activent la phase involontaire de la déglutition. Le réflexe de la déglutition, qui est médiatisé par le centre de déglutition dans la moelle (la partie inférieure du tronc cérébral), provoque le refoulement de la nourriture dans le pharynx et l’œsophage (tuyau alimentaire) par des contractions rythmiques et involontaires de plusieurs muscles à l’arrière de la bouche, dans le pharynx et dans l’œsophage.
Comme la bouche et la gorge servent de voie d’entrée pour la nourriture et l’air, la bouche permet à l’air d’entrer dans la trachée et les poumons, et à la nourriture d’entrer dans l’œsophage et l’estomac.
Une partie critique de la phase pharyngée est la fermeture involontaire du larynx par l’épiglotte et les cordes vocales, et l’inhibition temporaire de la respiration. Ces actions empêchent la nourriture de « passer par le mauvais tuyau » dans la trachée (trachée-artère).
La fermeture du larynx par l’épiglotte protège les poumons contre les blessures, car les aliments et autres particules qui pénètrent dans les poumons peuvent provoquer de graves infections et une irritation des tissus pulmonaires. Les infections pulmonaires causées par des problèmes de la phase pharyngée du réflexe de déglutition sont communément appelées pneumonie d’aspiration.
La phase oesophagienne
Lorsque les aliments quittent le pharynx, ils entrent dans l’œsophage, une structure musculaire tubulaire qui conduit les aliments dans l’estomac grâce à ses puissantes contractions musculaires coordonnées. Le passage des aliments dans l’œsophage durant cette phase nécessite l’action coordonnée du nerf vague, du nerf glossopharyngien et des fibres nerveuses du système nerveux sympathique.
L’œsophage possède deux muscles importants qui s’ouvrent et se ferment de manière réflexe lorsque le bol alimentaire est descendu pendant la déglutition. Ces muscles, appelés sphincters, permettent au bol alimentaire de s’écouler vers l’avant tout en l’empêchant d’aller dans la mauvaise direction (régurgitation).
Les deux sphincters oesophagiens, d’abord le supérieur, puis l’inférieur, s’ouvrent en réponse à la pression du bol alimentaire et se ferment après le passage du bol alimentaire.
Le sphincter oesophagien supérieur empêche la régurgitation des aliments ou de la salive dans la bouche, tandis que le sphincter oesophagien inférieur veille à ce que les aliments restent dans l’estomac, empêchant ainsi la régurgitation dans l’oesophage. Ce faisant, les sphincters œsophagiens servent de barrière physique aux aliments régurgités.
Dysphagie
En général, les personnes en bonne santé peuvent avaler avec très peu de réflexion et d’efforts délibérés. Si le système nerveux est perturbé par un accident vasculaire cérébral ou une autre maladie, des problèmes de déglutition peuvent survenir. Les difficultés de déglutition sont appelées dysphagie. La dysphagie peut entraîner des problèmes tels que l’étouffement, le manque d’appétit et la perte de poids, ainsi qu’une pneumonie par aspiration.
Si vous avez subi un accident vasculaire cérébral ou une autre maladie neurologique, vous pouvez subir une évaluation de la déglutition pour déterminer si vous souffrez de dysphagie. Si vous présentez des signes de dysphagie, vous devrez suivre une thérapie de la parole et de la déglutition afin que vos muscles de déglutition puissent avoir la chance de s’améliorer autant que possible.
Sources des articles (certains en anglais)
- Institut national de la surdité et des autres troubles de la communication. Dysphagie. Mis à jour le 6 mars 2017.