Le psoriasis provoque une variété de symptômes qui vont de simples irritations à des effets réellement débilitants. Les symptômes peuvent comprendre des plaques rouges et épaisses sur la peau, des ongles dénudés et striés, un cuir chevelu et une perte de cheveux écailleux et démangeants, ainsi que des articulations raides et douloureuses.
Pourquoi certaines personnes, mais pas d’autres, souffrent-elles de cette condition frustrante ? Pour répondre à cette question, il faut savoir que le psoriasis est une maladie auto-immune – « auto » signifiant « soi-même » et « immunitaire » faisant référence au système immunitaire complexe de l’organisme.
Qu’est-ce qu’un trouble auto-immun ?
Le système immunitaire de votre corps est responsable de la lutte contre les envahisseurs étrangers qui menacent votre santé : bactéries, virus et champignons n’en sont que quelques exemples. Votre bonne santé dépend en partie de deux caractéristiques importantes du système immunitaire :
- Votre système immunitaire doit être capable de reconnaître tous les tissus et organes de votre corps comme « soi-même » et donc de ne pas les attaquer.
- Votre système immunitaire devrait être capable d’identifier les envahisseurs étrangers comme « autres » pour les combattre.
Malheureusement, lorsque vous souffrez d’une maladie auto-immune, le système immunitaire de votre corps confond à tort ce qui est « soi » avec ce qui est « autre ». Au lieu de protéger votre corps, le système immunitaire produit des cellules et des substances chimiques qui attaquent votre propre corps, causant des dommages et des maladies.
Il existe de nombreuses maladies auto-immunes différentes, notamment le psoriasis, l’arthrite rhumatoïde, certains types de maladies thyroïdiennes, certaines formes d’anémie, le lupus, la maladie cœliaque et le diabète de type 1.
Pourquoi le psoriasis est-il une maladie auto-immune ?
Dans le cadre de sa défense contre les envahisseurs étrangers, votre corps fabrique des globules blancs spécialisés appelés cellules T. Dans des circonstances normales, les lymphocytes T identifient et coordonnent les attaques contre les envahisseurs étrangers.
Cependant, lorsque vous souffrez de psoriasis, vos cellules T identifient par erreur vos cellules cutanées comme des envahisseurs et les attaquent. Cette attaque blesse les cellules cutanées, déclenchant une cascade de réactions dans votre système immunitaire et dans votre peau, ce qui entraîne les dommages cutanés observés dans le psoriasis – gonflement, rougeur et desquamation.
Dans un effort de guérison, vos cellules cutanées commencent à se reproduire beaucoup plus rapidement que la normale, et un grand nombre de nouvelles cellules cutanées se fraient un chemin jusqu’à la surface de votre peau. Cela se produit si rapidement que les cellules cutanées et les globules blancs plus anciens ne sont pas éliminés assez vite. Ces cellules rejetées s’accumulent à la surface de la peau, créant d’épaisses plaques rouges avec des écailles argentées à leur surface : la marque de fabrique de la forme classique du psoriasis en plaques.
Pourquoi les gens souffrent-ils de psoriasis ?
On pense que des facteurs génétiques et environnementaux sont responsables de l’apparition ou non du psoriasis chez une personne. La théorie est que les personnes qui développent la maladie sont nées avec une constitution génétique particulière qui les rend vulnérables au psoriasis, et que celles qui développent réellement la maladie sont exposées à quelque chose dans l’environnement qui déclenche la maladie.
La rencontre de certains déclencheurs environnementaux semble faire démarrer les mécanismes du système immunitaire chez les personnes vulnérables. Parmi les facteurs environnementaux qui semblent pouvoir déclencher le psoriasis ou provoquer une poussée de la maladie chez une personne qui en est déjà atteinte, on peut citer
- Les infections. Le psoriasis débute ou s’aggrave souvent après une infection, en particulier une infection causée par une bactérie streptocoque (comme dans le cas d’une angine à streptocoques).
- Les médicaments. Le lithium, les médicaments contre le paludisme, les médicaments contre l’hypertension (appelés « bêtabloquants ») et l’anti-inflammatoire Indocin (indométhacine) sont quelques-uns des médicaments qui semblent être des déclencheurs possibles.
- Lésion cutanée. Une peau trop sèche, des coups de soleil, des coupures et des égratignures peuvent parfois entraîner un psoriasis.
- Le stress. Certaines études suggèrent que le stress peut servir de déclencheur au psoriasis.
Comment les troubles auto-immuns sont-ils traités ?
Un certain nombre de médicaments peuvent être utilisés pour tenter de calmer le système immunitaire. Deux exemples courants sont le Trexall (méthotrexate) et le Sandimmune (cyclosporine). D’autres traitements possibles appartiennent à la classe pharmaceutique connue sous le nom de « médicaments biologiques », qui sont fabriqués à partir de protéines humaines ou animales, notamment l’Enbrel (étanercept), le Remicade (infliximab) et l’Humira (adalimumab).
Sources des articles (dont certains en anglais)
- « Psoriasis ». aad.org. 2007. Académie américaine de dermatologie. 23 juin 2008.
- Lowes, M.A.« Current Concepts in the Immunopathogenesis of Psoriasis. » Cliniques dermatologiques. 22(2004) : 349-69.
- Luba, K.M.« Psoriasis en plaques chronique« . Médecin de famille américain. 73(2006) : 636-44.
- Ferri, F.F. « Psoriasis ». Conseiller clinique de Ferri 2008. 2008. Habif, T.P. « Psoriasis et autres maladies papulosquameuses ». Dermatologie clinique. 2004.
- Shaw, J.C. « Psoriasis et autres maladies papulosquameuses ». Manuel de médecine des soins primaires. 2001.