Une crise cardiaque silencieuse est une crise cardiaque qui se produit sans provoquer de symptômes visibles – ou du moins, sans provoquer de symptômes si graves que la victime ne peut les ignorer. Parce qu’elle ne produit pas de symptômes, une crise cardiaque silencieuse n’est diagnostiquée que rétrospectivement, lorsque des preuves d’un infarctus du myocarde (crise cardiaque) sont trouvées sur un électrocardiogramme chez une personne sans antécédents cliniques d’infarctus. Habituellement, le diagnostic est posé lorsque le patient consulte un médecin pour une raison totalement étrangère à la question.
Lorsque le diagnostic d’une crise cardiaque antérieure est finalement posé, le patient et le médecin sont généralement tous deux surpris.
Causes
La plupart d’entre nous ont tendance à considérer un infarctus du myocarde (crise cardiaque) comme un événement assez dramatique – et la plupart du temps, c’est le cas. Une crise cardiaque survient généralement lorsqu’une plaque d’athérome dans l’une des artères coronaires se rompt. La rupture entraîne la formation d’un caillot de sang dans l’artère, ce qui provoque un blocage aigu. Le muscle cardiaque alimenté par l’artère bloquée devient immédiatement ischémique (privé d’oxygène), ce qui entraîne généralement des douleurs thoraciques ou d’autres symptômes alarmants. Si le blocage n’est pas éliminé en quelques heures, le muscle cardiaque ischémique meurt. C’est la mort d’une partie du muscle cardiaque qui constitue une crise cardiaque.
Le plus souvent, les symptômes causés par un blocage de l’artère coronaire sont suffisamment graves pour que la plupart des personnes ayant ce problème cherchent rapidement une aide médicale. Cependant, il n’est pas rare que des personnes subissent un infarctus du myocarde sans remarquer les symptômes qui les obligent à consulter un médecin.
Selon une grande étude, 45 % des crises cardiaques peuvent être silencieuses. Le problème, bien sûr, est qu’une thérapie aiguë ne peut pas être administrée si tout le monde ignore qu’une crise cardiaque est en train de se produire, et une thérapie rapide est essentielle si l’on veut réduire au minimum l’ampleur des dommages causés au muscle cardiaque par une crise cardiaque.
Symptômes
Symptômes d’une « crise cardiaque typique ». La plupart des personnes qui ont une crise cardiaque savent tout de suite que quelque chose ne va pas du tout. Généralement, elles ressentent de fortes douleurs à la poitrine ou une autre forme de gêne thoracique extrêmement oppressante. Et si la douleur ou la gêne peut être « atypique » (par exemple, elle peut toucher le cou, les épaules ou le dos au lieu de la poitrine elle-même), elle est généralement assez difficile à ignorer. D’autres symptômes sont souvent présents, comme des sueurs froides, un essoufflement, une sensation de faiblesse, des étourdissements ou des évanouissements. En bref, une crise cardiaque est généralement plus que simplement « visible » – elle est souvent aussi subtile que d’être frappée au visage par un deux par quatre.
Pourquoi certaines crises cardiaques sont « silencieuses ». Compte tenu de ces symptômes habituels, il peut être surprenant d’entendre que, pour une minorité importante de personnes qui ont une crise cardiaque, la crise cardiaque ne provoque aucun symptôme alarmant. En d’autres termes, la crise cardiaque se produit – une artère coronaire est bloquée par un caillot de sang et une partie du muscle cardiaque meurt – sans que la victime ne se rende compte que quelque chose, en particulier, se passe.
Il existe plusieurs raisons pour lesquelles certaines personnes peuvent avoir des crises cardiaques sans symptômes apparents. Il s’agit notamment des raisons suivantes
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- Certaines personnes ont simplement des seuils de douleur élevés ou une très grande tolérance à la douleur, et ne « remarquent » tout simplement pas des symptômes qu’il serait difficile pour le reste d’entre nous d’ignorer.
- Certaines maladies, en particulier le diabète et les maladies rénales chroniques, peuvent affecter les nerfs qui transmettent les impulsions de douleur, de sorte que les symptômes de l’angine ou de la crise cardiaque sont atténués.
- Chez certaines personnes, l’ischémie cardiaque peut simplement produire des symptômes atypiques. Au lieu de souffrir d’angine, par exemple, elles peuvent souffrir de dyspnée (essoufflement), de faiblesse passagère ou d’autres symptômes non spécifiques que la plupart des gens n’associent pas immédiatement à leur cœur. Les symptômes « atypiques » d’ischémie cardiaque sont particulièrement probables chez les femmes.
- Certaines personnes, surtout lorsque les symptômes sont relativement peu dramatiques, sont simplement très douées pour ignorer les signes et les symptômes d’une crise cardiaque, et sont capables de les faire passer pour étant dus à un rhume, des brûlures d’estomac ou « quelque chose que j’ai mangé ».
- L’âge et le sexe sont associés à des crises cardiaques silencieuses. Les crises cardiaques sont plus souvent silencieuses chez les personnes âgées, en particulier celles de plus de 75 ans. Elles sont également plus fréquentes chez les hommes que chez les femmes.
Si l’on additionne toutes ces raisons, il apparaît qu’environ une crise cardiaque sur cinq se révèle silencieuse.
Diagnostic
Parce qu’une crise cardiaque silencieuse ne produit pas de symptômes qui poussent la victime à demander une aide médicale, le diagnostic n’est établi qu’après coup – après que les dommages aient été causés. À un moment donné dans le futur, un médecin constatera généralement qu’il y a eu des dommages cardiaques en examinant un électrocardiogramme. Le diagnostic peut généralement être confirmé par un échocardiogramme, qui permet de visualiser une partie du muscle cardiaque affaibli, ou par d’autres formes d’imagerie cardiaque diagnostique, telles que l’épreuve d’effort nucléaire, l’IRM cardiaque ou la tomodensitométrie cardiaque, qui montrent qu’une partie du muscle cardiaque ne reçoit pas son flux sanguin normal.
Traitement
Une fois que l’on a découvert que vous avez eu une crise cardiaque silencieuse, deux faits importants sont maintenant connus à votre sujet. Premièrement, vous souffrez d’une maladie coronarienne importante.
Ensuite, vos symptômes ne peuvent pas servir à évaluer la gravité de votre maladie coronarienne ou la qualité du traitement. En d’autres termes, l’absence de symptômes (comme l’angine de poitrine) n’est pas un indicateur fiable de l’efficacité du traitement ou de la stabilité de votre maladie coronarienne.
Si vous avez eu une crise cardiaque silencieuse, vous devriez recevoir les mêmes traitements que pour toute autre personne ayant survécu à une crise cardiaque. Le traitement doit être ciblé :
- Prévenir une ischémie supplémentaire avec des médicaments, et éventuellement une revascularisation (avec des stents ou un pontage).
- Prévenir l’apparition d’une insuffisance cardiaque.
- Prévenir la mort par arythmie cardiaque.
Découvrez comment ces trois mesures peuvent réduire considérablement votre risque d’une nouvelle crise cardiaque.
En plus de cette thérapie standard après une crise cardiaque, les personnes qui ont eu des crises cardiaques silencieuses peuvent avoir besoin d’un traitement supplémentaire basé sur les résultats d’une épreuve d’effort.
L’épreuve d’effort peut servir deux objectifs importants chez les personnes qui ont eu une crise cardiaque silencieuse. Premièrement, il peut permettre à votre médecin de mesurer le « seuil » d’exercice qui produit l’ischémie dans votre cas. En d’autres termes, votre médecin peut vous donner des instructions spécifiques concernant les activités que vous pouvez effectuer en toute sécurité. Comme vous ne pouvez pas utiliser l’apparition d’une angine comme un avertissement que vous en faites trop, ce type de conseil peut être très important.
Deuxièmement, lorsque l’ischémie survient pendant une épreuve d’effort, même les personnes qui ont eu une crise cardiaque silencieuse et/ou une ischémie silencieuse ressentiront souvent « quelque chose », même s’il ne s’agit pas d’une angine typique. Ainsi, le test de stress peut donner des informations importantes aux personnes souffrant d’ischémie silencieuse, en leur apprenant que « c’est ce que l’ischémie ressent dans votre cas ». À l’avenir, chaque fois que vous ressentirez « cette » sensation, qu’il s’agisse d’une légère gêne au niveau de l’épaule, d’un essoufflement, d’une fatigue soudaine ou autre, cela signifie que vous avez probablement un « équivalent angineux » et que vous devez immédiatement arrêter ce que vous faites et suivre les instructions de votre médecin pour traiter l’angine (par exemple, prendre un comprimé de nitroglycérine).
Pronostic
On peut mourir de n’importe quelle crise cardiaque. Bien qu’on puisse raisonnablement affirmer qu’une fois la mort survenue, la crise cardiaque ne peut plus être considérée comme « silencieuse », chez de nombreuses personnes atteintes de coronaropathie, le tout premier signe ou symptôme qu’elles ressentent de leur état est la mort subite. En effet, de nombreuses personnes qui meurent très soudainement, sans aucun antécédent de problèmes cardiaques, souffrent en fait de maladies coronariennes importantes – et il est fort probable qu’elles aient connu de nombreux épisodes d’ischémie « silencieuse », et peut-être même des crises cardiaques silencieuses, avant leur arrêt cardiaque fatal.
Les personnes qui semblent en bonne santé mais qui ont été diagnostiquées comme ayant une crise cardiaque silencieuse semblent avoir un pronostic à long terme un peu plus mauvais que les personnes dont les crises cardiaques ont été diagnostiquées et traitées rapidement. Ce risque accru est probablement lié à la forte prévalence du diabète ou des maladies rénales chez ces personnes, à leur âge généralement avancé et au fait que les épisodes ultérieurs d’ischémie cardiaque sont également susceptibles d’être « silencieux » et donc peu susceptibles d’être traités rapidement.
Cela signifie que toute personne ayant eu une crise cardiaque doit prendre tous les médicaments qui lui ont été prescrits religieusement, gérer agressivement son mode de vie pour réduire le risque de futures crises cardiaques, et prêter attention à tout symptôme inhabituel ou inattendu qui pourrait indiquer un problème cardiaque, mais ces mesures sont particulièrement importantes pour toute personne ayant eu une crise cardiaque silencieuse.
Les maladies coronariennes, même très importantes, ne produisent pas toujours les symptômes typiques décrits dans les manuels médicaux. L’ischémie cardiaque et même les crises cardiaques sont assez courantes chez les personnes qui n’ont jamais eu de symptômes suggérant une maladie coronarienne. Les personnes qui ont eu des crises cardiaques silencieuses doivent tout particulièrement faire attention à leur cœur pour éviter de nouvelles lésions cardiaques.
Si vous présentez plusieurs facteurs de risque de coronaropathie, tels que le tabagisme, la sédentarité, le surpoids, l’hypercholestérolémie ou l’hypertension, l’absence de symptômes ne doit pas être considérée comme une preuve que tout va bien dans vos artères coronaires. Vous devriez parler à votre médecin de ce que vous pouvez faire pour réduire votre risque élevé, avant de subir de nouveaux dommages, éventuellement irréversibles, à votre cœur ou pire encore.