Quand la grippe devient dangereuse pour les enfants

Contrairement à ce que beaucoup de gens croient, la grippe n’est pas seulement un mauvais rhume ou un mal d’estomac. C’est une maladie respiratoire grave qui tue jusqu’à 56 000 personnes chaque année aux États-Unis.

On pense que la majorité de ces décès concerne des personnes de plus de 65 ans, mais en moyenne plus de 100 enfants meurent chaque année de la grippe, et les très jeunes enfants sont particulièrement vulnérables aux complications potentiellement mortelles liées à la grippe, comme la pneumonie ou la septicémie.

Si vous êtes parent ou tuteur d’un jeune enfant ou d’un nourrisson, voici ce que vous devez savoir sur la façon dont vous pouvez mourir de la grippe et sur les signes avant-coureurs à surveiller si votre enfant tombe malade.

Quand la grippe peut devenir mortelle

De nombreux décès liés à la grippe ne sont pas le résultat direct de l’infection virale, mais plutôt la conséquence d’une série complexe de réactions déclenchées par le virus. Dans certains cas, la grippe aggrave des problèmes médicaux existants ou en ouvre de nouveaux, mais dans d’autres cas, c’est la réaction de notre propre corps au virus qui porte le coup fatal.

Inflammation

Beaucoup de choses associées à la grippe – comme les maux de corps ou la fièvre – sont en fait la réaction de notre propre corps aux envahisseurs. Lorsque nous sommes infectés par des germes comme des virus ou des bactéries, notre système immunitaire s’engage de plusieurs manières différentes pour lancer une attaque. L’augmentation de notre température (fièvre), par exemple, est la façon dont notre corps essaie de tuer les envahisseurs qui ne peuvent pas survivre dans un environnement surchauffé.

Une autre façon pour le corps de se défendre est d’envoyer des fantassins appelés cytokines. Ces protéines fabriquées par les cellules immunitaires – pensons aux globules blancs – sont principalement conçues pour empêcher le virus de se propager en s’attachant aux envahisseurs et en affectant le fonctionnement de nos propres cellules.

Dans certains cas, le corps peut réagir de manière excessive à une infection comme la grippe et envoyer une rafale de cytokines dans ce qu’on appelle une « tempête de cytokines ». Lorsque cela se produit, le système immunitaire peut perdre le contrôle, provoquant une inflammation généralisée et endommageant les cellules et les tissus de notre propre corps. Dans certains cas, cela peut entraîner une défaillance d’organe mortelle ou une septicémie.

Infections et affections secondaires

Parfois, la grippe peut vous rendre vulnérable à d’autres types d’infections, notamment la pneumonie ou les streptocoques provoqués par des bactéries. Dans des conditions normales de santé, le système immunitaire pourrait être capable de combattre ces infections sans problème, mais les corps fatigués par la grippe ont plus de mal à se défendre. Comme dans le cas d’une infection grippale, une infection secondaire peut déclencher une réaction immunitaire excessive ou provoquer l’arrêt d’organes tels que le cœur ou les poumons.

Conditions existantes

Pour les personnes souffrant déjà d’une maladie, le virus de la grippe peut aggraver des problèmes de santé déjà graves. Les enfants asthmatiques, par exemple, ont des voies respiratoires gonflées et sensibles qui peuvent rendre la respiration plus difficile. S’ils sont infectés par la grippe, le virus peut aggraver l’inflammation de ces voies respiratoires déjà limitées, ce qui déclenche des crises d’asthme ou les rend plus vulnérables à des infections secondaires comme la pneumonie.

Groupes à haut risque

Certaines personnes sont plus susceptibles que d’autres d’avoir de graves complications dues à la grippe. Il s’agit notamment de

• les enfants de moins de 5 ans, mais surtout les enfants de moins de 2 ans
• Femmes enceintes
• Personnes âgées, 65 ans et plus
• Résidents des maisons de repos et des établissements de soins de longue durée
• Amérindiens de l’Alaska et Indiens d’Amérique
• Personnes souffrant de problèmes médicaux sous-jacents, tels que l’asthme, des troubles neurologiques, des maladies pulmonaires ou cardiaques, ou un système immunitaire affaibli par des maladies (comme le VIH) ou un traitement médical (comme la chimiothérapie).

Il est important de noter que si ces personnes sont plus susceptibles de contracter une grippe grave, elles ne sont pas les seules à pouvoir mourir du virus. Des enfants et des adultes en bonne santé, sans antécédents médicaux, peuvent mourir de la grippe et de complications liées à la grippe, et l’ont déjà fait. En fait, de 2010 à 2016, la moitié des enfants qui sont morts de la grippe n’avaient aucune condition médicale préexistante.

Signes de danger de la grippe

Si la plupart des enfants en bonne santé se remettent très bien de la grippe à la maison, certains ont besoin de soins médicaux supplémentaires. Des études montrent que près des deux tiers des enfants qui sont morts de la grippe entre 2010 et 2016 l’ont fait dans la semaine qui a suivi l’apparition des symptômes, il est donc essentiel de repérer les signes avant-coureurs dès le début. Si vous remarquez l’un des signes ou symptômes suivants, appelez immédiatement le prestataire de soins primaires de votre enfant ou consultez un médecin immédiatement.

Fièvre élevée ou prolongée

La hausse de la température est un symptôme assez courant de la grippe. La fièvre est l’un des moyens que notre corps utilise pour combattre les maladies, et elle peut même être utile en cas d’infection. Mais une fièvre très élevée pendant plusieurs jours peut commencer à causer des dommages à l’organisme et être le signe qu’une aide supplémentaire est nécessaire. Si vous craignez que la température de votre enfant soit trop élevée ou s’il commence à avoir des convulsions à cause de la fièvre, appelez immédiatement le médecin de votre enfant.

Bleuissement ou changements dans la respiration

La grippe est une maladie respiratoire, il est donc important de surveiller les signes indiquant que votre enfant ne respire pas correctement. Si votre enfant semble essoufflé ou respire trop vite, ou s’il semble devenir bleu, cela peut être une indication potentiellement grave qu’il souffre d’une complication comme une pneumonie et/ou que son corps ne reçoit pas assez d’oxygène – et notre cerveau, notre cœur et nos muscles ont besoin d’oxygène pour effectuer nos fonctions quotidiennes.

Sans oxygène, les organes peuvent être endommagés, ce qui peut entraîner de graves conséquences comme des changements mentaux ou comportementaux, une perte de motricité (comme la marche ou l’équilibre), voire une crise cardiaque. Les enfants qui ont des problèmes respiratoires peuvent avoir besoin d’un traitement médical supplémentaire, comme des antibiotiques pour une pneumonie ou un traitement respiratoire, ou même être hospitalisés pour s’assurer qu’ils reçoivent suffisamment d’oxygène.

Maux de tête sévères/raideur du cou

Ces signes peuvent indiquer une méningite ou un gonflement autour du cerveau et de la colonne vertébrale, ce qui peut avoir un effet à long terme, voire fatal, sur les enfants. Si votre enfant ne peut pas vous dire s’il a mal à la tête ou si vous n’êtes pas sûr que son cou soit raide, voyez si son menton peut toucher sa poitrine. Inclinez doucement sa tête vers l’avant, et si elle ne peut pas l’atteindre, cela pourrait être un signe de méningite, et les parents et les personnes qui s’occupent de l’enfant doivent immédiatement consulter un médecin.

Ne pas boire suffisamment de liquides

De nombreux parents savent qu’il faut faire attention à la déshydratation lorsque leurs enfants ont un problème d’estomac, mais ils n’y pensent pas forcément lorsqu’il s’agit de maladies respiratoires comme la grippe. Certains enfants (mais pas tous) vomissent lorsqu’ils ont la grippe, ce qui rend d’autant plus important la vigilance quant à l’hydratation de votre enfant.

Souvent, la grippe peut rendre les enfants très fatigués et leur donner envie de dormir toute la journée et toute la nuit jusqu’à ce qu’ils se rétablissent, ce qui peut être aggravé par la déshydratation. Entre les périodes de sommeil, les enfants doivent essayer de prendre de petites gorgées de liquides clairs (ou, dans le cas des nourrissons, de lait maternel ou de lait maternisé) pour s’assurer qu’ils s’hydratent suffisamment.

Si vous ne savez pas si votre enfant est déshydraté, une façon de le vérifier est de surveiller le nombre de fois qu’il va aux toilettes et la couleur de son urine. Si l’enfant y va moins souvent que la normale et/ou si son urine est jaune foncé, il est possible qu’il ne soit pas suffisamment hydraté.

Parmi les autres signes de déshydratation à surveiller, citons des lèvres sèches, des mains et des pieds pâles, des yeux enfoncés et des pleurs sans larmes. Si ces signes apparaissent, le prestataire de soins de votre enfant peut vouloir le voir ou vous diriger vers un hôpital ou un autre endroit pour qu’il reçoive des liquides par intraveineuse.

Irritabilité extrême

Lorsque vous ne vous sentez pas bien, il peut être difficile de rester heureux et d’avoir de la chance. Mais les maux et les douleurs qui accompagnent la grippe peuvent rendre grognon même la personne la plus facile à vivre. Pour la plupart des enfants, les câlins au lit ou sur le canapé peuvent grandement contribuer à atténuer les symptômes douloureux de la grippe. Cela dit, si votre enfant est si irritable qu’il ne veut pas être tenu dans vos bras ou même que vous le touchiez, cela pourrait être le signe que quelque chose ne va pas du tout et vous devriez appeler le médecin de votre enfant pour l’en informer.

Ne pas réagir

La grippe peut provoquer des maux de tête et des douleurs dans tout le corps, sans parler de la fièvre et de la fatigue qui peuvent saper toute l’énergie. Mais il y a une différence entre ne pas se sentir prêt à jouer parce qu’on ne se sent pas bien et ne pas réagir. Si un enfant normalement très interactif ne répond à aucune question, ou si vous ne pouvez pas le réveiller après une sieste, appelez immédiatement le médecin.

Sembler aller mieux, puis s’aggraver

Une rechute peut indiquer que votre enfant a une infection secondaire ou une complication résultant de la grippe, telle qu’une pneumonie. Si votre enfant tombe à nouveau malade peu après avoir montré des signes de rétablissement, consultez votre prestataire de soins dès que vous remarquez le changement.

Prévention et traitement de la grippe

Deux interventions médicales essentielles peuvent aider les enfants et les adultes à se remettre plus rapidement de la grippe et à éviter l’hospitalisation ou la mort : la vaccination et les antiviraux.

Vaccination

Selon les Centres de contrôle et de prévention des maladies et l’Académie américaine de pédiatrie, se faire vacciner est l’une des choses les plus importantes que vous puissiez faire pour protéger vos enfants contre un cas grave ou mortel de grippe. En effet, la vaccination aide l’organisme de votre enfant à renforcer les défenses dont il a besoin pour combattre la grippe. Dans de nombreux cas, ces défenses sont suffisantes pour les empêcher de contracter la grippe, mais même si ce n’est pas le cas (et qu’ils tombent quand même malades), cela peut leur donner suffisamment d’avance pour ralentir le virus.

Sans vaccination, il faut souvent des semaines à l’organisme pour se doter de suffisamment de défenses pour combattre une infection par la grippe. En attendant, le virus peut causer de graves dommages.

Antiviraux

Si la grippe est diagnostiquée dans les deux jours suivant l’apparition des symptômes ou si votre enfant est très jeune, le prestataire de soins de santé de votre famille peut vous recommander de lui faire prendre des médicaments antiviraux. Ces traitements ne constituent pas un remède contre la grippe, mais ils peuvent contribuer à empêcher le virus de la grippe de se propager trop loin et trop vite dans l’organisme, donnant ainsi au système immunitaire une chance de le combattre. Cela peut signifier être malade moins longtemps et avoir des symptômes moins graves, ainsi que réduire les risques de complications graves.

Ces médicaments ne sont pas recommandés pour tout le monde et sont généralement réservés aux personnes considérées comme présentant un risque élevé de complications liées à la grippe. Ils ne remplacent pas non plus le vaccin contre la grippe. Mais ils peuvent être un outil utile pour réduire le risque d’hospitalisation ou de décès, en particulier chez les jeunes enfants et les personnes âgées.

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• Centres de contrôle et de prévention des maladies. Symptômes et complications de la grippe.
• Centres de contrôle et de prévention des maladies. La grippe : Que faire si vous êtes malade.