Il n’est pas rare que des personnes souffrent de maux de dos en raison d’un cancer du poumon ou même que leur premier symptôme soit un mal de dos. Bien que cette association puisse sembler inhabituelle – le lien entre le dos et les poumons – il existe des caractéristiques aussi révélatrices qu’uniques. Les principales sont la localisation et le type de douleur ressentie, qui peut être très différente de la douleur dorsale chronique typique.
Au total, environ 25 % des personnes atteintes d’un cancer du poumon déclareront que la douleur dorsale sera un symptôme à un moment donné de leur maladie.
Lien entre le cancer du poumon et la douleur dorsale
Lorsque nous pensons aux maux de dos, la dernière chose qui nous vient à l’esprit est généralement le cancer. Nous l’associons plutôt à des choses comme un traumatisme physique (comme une élongation musculaire ou une rupture de disque) ou une maladie dégénérative (comme l’arthrite ou l’ostéoporose).
Si les douleurs dorsales causées par le cancer du poumon ont des points communs avec nombre de ces maladies, elles présentent également une différence marquée. La plupart d’entre elles sont liées à la manière dont le cancer provoque la douleur et à l’endroit où elle se manifeste, directement et indirectement. Voici quelques-unes des façons dont le cancer du poumon peut provoquer des douleurs dorsales :
- La pression directe qu’une tumeur peut exercer sur la structure du dos, le plus souvent, se situe dans le milieu ou le haut du dos plutôt que dans le bas du dos.
- Une tumeur maligne peut irriter les nerfs qui irriguent la paroi des poumons et de la poitrine, déclenchant une douleur nerveuse aiguë et parfois chronique.
- La propagation du cancer (métastases) des poumons à la colonne vertébrale et aux os est un phénomène que partagent plus de 30 % des personnes atteintes d’un cancer du poumon.
- Les métastases du cancer aux glandes surrénales (survenant chez 40 % des personnes atteintes d’un cancer du poumon), peuvent provoquer une douleur localisée en raison de leur localisation juste au-dessus du rein.
À l’heure actuelle, la majorité des personnes qui développent un cancer du poumon sont des non-fumeurs (ils n’ont jamais fumé ou sont d’anciens fumeurs), et le cancer du poumon est en augmentation chez les jeunes femmes et hommes qui n’ont jamais fumé.
En fait, en raison de la localisation du type de cancer du poumon (adénocarcinome du poumon) le plus fréquent chez les non-fumeurs, les symptômes typiques que la plupart des gens associent au cancer du poumon sont souvent absents. Ces tumeurs sont également plus susceptibles que les autres types de cancer du poumon de se propager aux os.
Pourquoi le cancer du poumon augmente-t-il chez les personnes qui n’ont jamais fumé ?
Il est important de noter que les douleurs dorsales peuvent être le premier symptôme non seulement du cancer du poumon, mais aussi du myélome multiple, du cancer du sein, et d’autres. Par exemple, la douleur dorsale est le symptôme présent (premier symptôme) pour environ 1 % des personnes chez qui on a diagnostiqué un cancer du sein.
Symptômes pouvant suggérer un cancer du poumon
Les symptômes des douleurs dorsales liées au cancer du poumon sont divers et se recoupent largement avec les douleurs dorsales causées par d’autres affections. Si elle touche la colonne vertébrale, elle peut imiter bon nombre des symptômes d’une lésion du haut du dos.
La douleur dorsale liée au cancer du poumon peut être généralisée comme une douleur musculaire ou aiguë comme un nerf pincé. Les personnes atteintes d’une atteinte des glandes surrénales peuvent parfois se plaindre de « douleurs rénales » d’un côté de leur dos, ou décrire une sensation comme si elles venaient d’être « frappées par un rein ».
Cela dit, les douleurs dorsales liées au cancer du poumon peuvent présenter certains signes révélateurs. Parmi les signaux d’alarme indiquant que les douleurs dorsales peuvent être dues au cancer du poumon, on peut citer
- Douleur dorsale au repos
- Le mal de dos qui est pire la nuit
- Douleur dorsale qui survient sans aucune activité
- Des douleurs dorsales qui s’aggravent plus vous restez au lit
- Un mal de dos qui s’aggrave quand on respire profondément
- Mal de dos qui ne répond pas à la thérapie physique ou à d’autres interventions médicales
En outre, les douleurs dorsales accompagnées d’autres signes révélateurs tels qu’une toux persistante, un essoufflement, une perte de poids involontaire, une fatigue chronique ou une toux de sang peuvent renforcer la probabilité d’un cancer du poumon.
Il est important de noter, cependant, que les symptômes « typiques » du cancer du poumon sont moins susceptibles d’être présents avec l’adénocarcinome du poumon, et actuellement les symptômes les plus courants sont la fatigue et l’essoufflement à l’effort (qui peuvent facilement être écartés comme étant dus à l’âge ou à l’inactivité).
Signes et symptômes du cancer du poumon
Les douleurs dorsales liées à une fracture de la colonne vertébrale devraient également faire penser à un cancer du poumon. Dans le cas d’un cancer du poumon métastatique, des métastases osseuses se produisent chez environ 40 % des personnes. Les sites de propagation les plus courants sont la colonne vertébrale (au moins 50 %) et les gros os des jambes.
Le cancer qui a envahi les vertèbres entraîne une fragilité et une faiblesse des os et des fractures par compression peuvent se produire fréquemment. Les fractures qui se produisent dans un os affaibli par le cancer sont appelées fractures pathologiques. Un signe qui suggère qu’une fracture de compression de la colonne vertébrale est liée au cancer du poumon (au lieu de l’ostéoporose) est une fracture qui se produit avec un traumatisme minimal.
Traitement des douleurs dorsales
Le traitement des douleurs dorsales chez les personnes atteintes d’un cancer du poumon dépend largement de la cause sous-jacente. Si la douleur est liée à la pression causée par une tumeur, les traitements peuvent inclure la chirurgie, la chimiothérapie, la thérapie ciblée, l’immunothérapie ou la radiothérapie pour réduire sa taille.
En présence de métastases osseuses, l’association de la radiothérapie avec des médicaments modifiant les os, les bisphosphonates (utilisés pour traiter l’ostéoporose) ou le médicament dénosumab, permet généralement de soulager considérablement la douleur (et de réduire le risque de fractures par l’os impliqué également).
En fin de compte, il existe de nombreux moyens efficaces de traiter la douleur intense associée au cancer du poumon. Malheureusement, trop de personnes essaient de résister au contrôle de la douleur, soit parce qu’elles craignent de devenir dépendantes, soit parce que les médicaments deviennent moins efficaces « quand elles en ont vraiment besoin ». Ces deux craintes sont infondées si les médicaments sont pris tels qu’ils sont prescrits.
Quand le mal de dos nécessite un traitement d’urgence
Chez certaines personnes qui ont des métastases à la colonne vertébrale, un état appelé compression maligne de la moelle épinière peut se développer. Les symptômes comprennent une aggravation des douleurs dorsales, une faiblesse des jambes et parfois une perte de contrôle urinaire ou intestinal. Il s’agit d’une urgence médicale, et un traitement immédiat est nécessaire pour prévenir des complications telles que la paralysie.
Les recherches indiquent que le délai entre l’apparition des symptômes et le diagnostic du cancer du poumon est d’environ 12 mois. Souvent, cela s’explique par le fait qu’une personne ne reconnaît pas les symptômes ou choisit de les ignorer activement, en espérant qu’ils disparaissent.
Pourtant, les médecins peuvent négliger le potentiel du cancer du poumon comme cause, en particulier chez les personnes qui n’ont jamais fumé. C’est particulièrement vrai lorsqu’il s’agit de douleurs dorsales, que beaucoup considèrent comme de simples réalités de la vie auxquelles nous devons faire face.
Cependant, si vous ne comprenez pas ce que signifie la douleur dorsale, si elle s’aggrave et ne répond pas aux traitements habituels, ne la supportez pas. Cela est particulièrement vrai si vous avez mal au milieu ou au haut du dos. Consultez un médecin et discutez de tout autre symptôme que vous pourriez ressentir. S’il s’agit d’un cancer, un diagnostic précoce permet un traitement précoce, ce qui augmente vos chances de guérison complète.
Même chez les personnes qui finiront par être atteintes d’un cancer métastatique, un diagnostic et un traitement précoces peuvent contribuer à prévenir les fractures susceptibles d’entraîner une invalidité. Et étant donné que l’espérance de vie pour le cancer du poumon de stade 4 a augmenté (une étude récente a révélé que la survie médiane des personnes atteintes d’un cancer du poumon de stade 4 avec une modification génétique particulière était de 6,8 ans, contre environ 1 an auparavant), la qualité de vie est extrêmement importante.