Il peut y avoir de nombreuses raisons pour lesquelles votre enfant a des difficultés à dormir la nuit, mais deux causes communes sont classées sous une condition appelée insomnie comportementale de l’enfance. Quels sont les symptômes et les causes des difficultés à s’endormir chez les enfants ? Les parents, en particulier, pourraient être intéressés d’apprendre comment les routines de sommeil peuvent optimiser l’apprentissage du sommeil chez les nouveau-nés, les bébés, les tout-petits et même les enfants plus âgés.
Qu’est-ce que l’insomnie chez les enfants ?
L’insomnie désigne toute difficulté à s’endormir ou à rester endormi, ainsi qu’un sommeil qui n’est tout simplement pas réparateur. Les enfants peuvent souffrir d’insomnie pour diverses raisons, notamment des difficultés liées à leur environnement de sommeil ou de mauvaises habitudes de sommeil. Les parents peuvent involontairement contribuer à l’insomnie de leur enfant en affectant son comportement de deux façons :
- Association Sleep-onset
- Fixation de limites
Ces deux conditions entraînent l’insomnie, mais pour des raisons distinctes. Dans la première condition, le type d’association sommeil-début, les comportements apaisants du parent peuvent perturber la capacité de l’enfant à s’endormir lorsque le parent n’est pas présent. Dans le type à fixation de limites, les parents peuvent perdre le contrôle du comportement de leur enfant (en particulier chez les tout-petits) à l’heure du coucher et au réveil.
Les symptômes de l’insomnie chez les enfants
En général, les enfants ont besoin de plus de sommeil que les adultes. Cela varie quelque peu en fonction de l’âge. Lorsqu’un enfant a besoin de sommeil, il s’endort simplement et le reçoit. Un nouveau-né peut dormir 16 heures sur une période de 24 heures, avec de courtes périodes de sommeil et d’éveil réparties sur le jour et la nuit. À l’âge de 3 ans, la quantité de sommeil nécessaire est en moyenne plus proche de 12 heures. Il est préférable d’optimiser le temps passé au lit pendant la nuit pour répondre à ces besoins de sommeil. Les enfants plus jeunes peuvent faire une ou deux siestes pendant la journée pour se reposer suffisamment. Toutefois, à l’âge de 4 ou 5 ans, la plupart des enfants cessent de faire des siestes pendant la journée.
Les enfants qui ne dorment pas suffisamment commencent à avoir des problèmes de comportement et de santé. Imaginez ce que vous ressentez après une mauvaise nuit de sommeil, puis multipliez la gravité de ce problème sans avoir les capacités d’adaptation adéquates ni même les moyens de verbaliser vos frustrations. Les enfants deviennent grincheux, refusent de coopérer à de simples demandes, pleurent davantage et souffrent de crises de colère et d’effondrement complet. Les enfants plus âgés peuvent commencer à avoir des problèmes à l’école, avec un manque d’attention, de l’hyperactivité et des performances scolaires réduites.
Au-delà de la simple incapacité à s’endormir, d’autres aspects du comportement et même de la croissance deviennent incontrôlables.
Quelles sont les causes de l’insomnie chez les enfants ?
Il existe diverses causes potentielles d’insomnie chez les enfants. Elle peut parfois être liée à des attentes inappropriées de la part des parents. Par exemple, en vieillissant, les enfants peuvent avoir besoin de moins de sommeil. Si l’heure du coucher n’est pas retardée plus tard, l’enfant aura du mal à s’endormir. Cela peut être difficile pour les parents qui ont apprécié le calme du soir une fois les enfants mis au lit.
Les nourrissons doivent être couchés lorsqu’ils s’endorment, et de préférence avant qu’ils ne s’endorment. Si, à chaque fois que l’enfant s’endort, il est dans les bras d’un parent, l’enfant pleurera si le parent n’est pas là au réveil. Il peut parfois être utile de transformer le lit en berceau avant l’endormissement. Les enfants plus âgés peuvent se réveiller la nuit et être capables de se rendormir sans avoir besoin de se nourrir ou de changer de couche. Si les pleurs persistent, il peut être utile de suivre la méthode Ferber d’extinction graduelle. En résumé, le temps d’attente avant de répondre à l’enfant qui pleure est progressivement allongé jusqu’à ce que l’enfant ne pleure plus pour obtenir de l’aide.
Chez les tout-petits, en particulier ceux qui sont capables de verbaliser leurs préférences, les demandes incessantes d’une autre histoire, d’un jouet préféré, d’un verre d’eau, d’un tour aux toilettes, etc. peuvent être utilisées pour retarder efficacement l’heure du coucher. Les enfants plus âgés peuvent se réveiller dans la nuit et aller dans la chambre de leurs parents. L’enfant peut insister pour passer le reste de la nuit dans le lit de ses parents, et un parent endormi peut, à contrecœur, satisfaire sa demande. Si les parents sont capables de faire respecter des règles et des limites strictes, ces comportements cesseront progressivement.
Dans de rares cas, les enfants peuvent souffrir d’insomnie qui nécessite une évaluation et un traitement supplémentaires.
Comment améliorer l’insomnie chez les enfants
Lorsque l’un de ces problèmes de comportement se produit, le sommeil des parents peut également être fortement perturbé. Cela entraîne souvent une détresse importante au sein des familles, mais heureusement, les difficultés sont facilement résolues par de simples changements liés à chaque condition. Les deux types d’insomnie comportementale peuvent s’améliorer rapidement grâce à l’éducation et à l’observation de règles cohérentes.
Dans certains cas, une aide supplémentaire peut être nécessaire. Il peut être utile de discuter des problèmes avec un pédiatre agréé par le conseil d’administration ou même avec un spécialiste du sommeil pédiatrique. Les enfants ayant des besoins particuliers peuvent avoir besoin d’un soutien supplémentaire. Les suppléments de mélatonine semblent être sûrs pour la plupart des enfants pour une utilisation à court terme comme aide au sommeil. Les médicaments sur ordonnance ne sont pas approuvés par la Food and Drug Administration (FDA) américaine pour une utilisation chez les enfants.
Si vous avez des difficultés, obtenez le soutien dont vous avez besoin pour que tout le monde dans la maison puisse mieux dormir. Notre guide de discussion avec les médecins ci-dessous peut vous aider à entamer une conversation avec un médecin pour trouver la meilleure option de traitement.
Sources des articles (certains en anglais)
- Mise à jour. Problèmes de sommeil chez les enfants. Mis à jour le 26 octobre 2019.
- American Academy of Pediatrics. healthychildren.org. Habitudes de sommeil saines : de combien d’heures votre enfant a-t-il besoin ? Mis à jour le 2 juillet 2018.
- Gradisar M, Jackson K, Spurrier NJ, et al. Behavioral Interventions for Infant Sleep Problems : A Randomized Controlled Trial. Pédiatrie. 2016;137(6). doi:10.1542/peds.2015-1486
- Centre national pour la santé complémentaire et intégrative. La mélatonine : ce que vous devez savoir. Modifié le 15 octobre 2019.