Tempête de cytokines : Symptômes, causes, diagnostic et traitement

Le syndrome de la tempête de cytokines fait référence à un groupe de conditions médicales connexes dans lesquelles le système immunitaire produit trop de signaux inflammatoires, entraînant parfois la défaillance d’un organe et la mort. Il n’est pas considéré comme une maladie en soi, mais plutôt comme un problème médical grave qui peut survenir en raison de plusieurs problèmes sous-jacents différents. Elle est aussi parfois appelée syndrome de libération de cytokines, SRC, ou simplement tempête de cytokines.

Récemment, la tempête de cytokines a fait l’objet d’une plus grande attention en raison de la pandémie COVID-19. Bien que nous en apprenions chaque jour davantage, la tempête de cytokines semble être au moins en partie responsable des symptômes mortels que certaines personnes développent à cause de COVID-19, l’affection médicale causée par l’infection par le nouveau coronavirus (SRAS-CoV-2).

Qu’est-ce que la tempête de cytokines ?

De manière générale, la tempête de cytokines est une cascade de réponses immunitaires exagérées qui peuvent causer de graves problèmes. Le système immunitaire contient de nombreux composants différents qui vous aident à combattre les infections. Il comprend de nombreux types de cellules différentes qui communiquent entre elles par l’intermédiaire de molécules de signalisation, appelées cytokines.

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Il existe de nombreuses cytokines différentes qui remplissent de nombreuses sortes de fonctions. Certaines aident à recruter d’autres cellules immunitaires, d’autres encore contribuent à la production d’anticorps ou à la signalisation de la douleur. D’autres font coaguler le sang plus facilement. Certaines aident à produire une inflammation, ce qui peut rendre les vaisseaux sanguins plus étanches que la normale. Un autre groupe de cytokines contribue à atténuer la réponse inflammatoire de l’organisme. C’est un équilibre important, car trop d’inflammation entraîne ses propres problèmes.

Dans des circonstances normales, ces cytokines aident à coordonner la réponse de votre système immunitaire pour qu’il prenne soin des substances infectieuses, comme les virus ou les bactéries. Le problème est que parfois la réponse inflammatoire de l’organisme peut devenir incontrôlable, causant plus de mal que de bien. Parfois, le corps produit trop de cytokines inflammatoires et pas assez de cytokines qui modulent l’inflammation. Les cytokines inflammatoires se mettent à « tempêter » de manière incontrôlée, sans que les cytokines anti-inflammatoires ne réagissent suffisamment.

Chez les personnes atteintes du syndrome de la tempête de cytokines, certaines cytokines sont présentes dans le sang en quantités supérieures à la normale. Dans le cas de COVID-19, l’élévation de plusieurs cytokines inflammatoires semble être impliquée dans le développement du syndrome de détresse respiratoire aiguë, la principale cause de décès chez les personnes atteintes de la maladie COVID-19.

Symptômes du syndrome de la tempête de cytokines

Une tempête de cytokines peut provoquer de nombreux symptômes différents. Parfois, il ne s’agit que de symptômes légers, semblables à ceux de la grippe. D’autres fois, ils peuvent être graves et mettre la vie en danger. Les symptômes peuvent être les suivants :

Fièvres et frissons
Fatigue
Gonflement des extrémités
Nausées et vomissements
Douleurs musculaires et articulaires
Maux de tête
Rash
Toux
L’essoufflement
Respiration rapide
Saisies
Tremor
Difficulté à coordonner les mouvements
Confusion et hallucinations
Léthargie et manque de réactivité

Une pression artérielle très basse et une coagulation sanguine accrue peuvent également être les signes d’un grave syndrome de tempête de cytokines. Le cœur peut ne pas pomper aussi bien qu’il le ferait normalement. En conséquence, la tempête de cytokines peut affecter plusieurs systèmes d’organes, ce qui peut entraîner une défaillance d’organe et la mort.

Les symptômes respiratoires peuvent s’aggraver pour devenir un syndrome de détresse respiratoire aiguë (SDRA), qui peut nécessiter une ventilation mécanique pour aider une personne à recevoir suffisamment d’oxygène.

Causes

Les scientifiques travaillent encore à la compréhension du réseau complexe de causes qui peuvent provoquer le déclenchement d’une tempête de cytokines. Elle peut être causée par plusieurs types de problèmes de santé sous-jacents.

Syndromes génétiques

Les personnes atteintes de certains syndromes génétiques sont prédisposées à subir une tempête de cytokines. C’est le cas, par exemple, des personnes atteintes d’une affection appelée lymphohistiocytose hémophagocytaire familiale (HLH). Ces défauts génétiques entraînent des problèmes spécifiques dans certaines cellules du système immunitaire. Les personnes atteintes d’une affection génétique de ce groupe sont susceptibles de développer une tempête de cytokines en réponse à des infections, généralement au cours des premiers mois de leur vie.

Infection

Certains types d’infections peuvent également déclencher une tempête de cytokines chez certaines personnes, notamment celles causées par des virus, des bactéries et d’autres agents. L’un des types les plus couramment étudiés est la tempête de cytokines due au virus de la grippe A (le virus qui cause la grippe ordinaire). Les types d’infections grippales graves sont plus susceptibles de provoquer une tempête de cytokines. Par exemple, on pense que le syndrome de la tempête de cytokines pourrait être à l’origine du taux de mortalité élevé chez les jeunes adultes lors de la pandémie de grippe de 1918. Le virus Epstein-Barr et le cytomégalovirus sont d’autres causes infectieuses courantes.

Même si la plupart des gens ne souffrent pas du syndrome de la tempête de cytokines, certains types d’infections sont plus susceptibles d’en être la cause que d’autres. Pour des raisons qui ne sont pas encore tout à fait claires, le virus du SRAS-CoV-2 qui est à l’origine du COVID-19 semble plus susceptible de provoquer une tempête de cytokines que les maladies causées par d’autres virus. C’est une des raisons majeures pour lesquelles le virus pose un problème mondial.

Maladie auto-immune

Les personnes atteintes de certains syndromes auto-immuns ont un risque plus élevé de contracter le syndrome de la tempête de cytokines. Par exemple, cela peut se produire dans la maladie de Still, dans l’arthrite idiopathique juvénile systémique (AJI) et dans le lupus. Dans ce contexte, le syndrome de tempête de cytokines est souvent appelé « syndrome d’activation des macrophages ». Ce type de tempête de cytokines peut se produire lorsque la maladie sous-jacente d’une personne est en train de s’aggraver, ou lorsque la personne souffre également d’une infection quelconque.

Autres causes

La tempête de cytokines peut aussi parfois être un effet secondaire de certaines thérapies médicales. Par exemple, elle est parfois survenue après une thérapie contre la leucémie connue sous le nom de thérapie CAR-T (chimeric antigen receptor T cells). D’autres types d’immunothérapie ont également parfois provoqué une tempête de cytokines en tant qu’effet secondaire.

La tempête de cytokines peut également se produire dans d’autres situations médicales, par exemple après une transplantation d’organe ou de cellules souches. Certains types de cancers peuvent également provoquer un syndrome de tempête de cytokines, tout comme des affections qui affectent le système immunitaire, comme le sida.

La septicémie, une réponse immunitaire à une infection qui met la vie en danger, est aussi parfois considérée comme un type de syndrome de la tempête de cytokines.

COVID-19

La plupart des personnes atteintes de COVID-19 ne développent pas la tempête de cytokines et ses symptômes. Cependant, certaines personnes peuvent être plus susceptibles de développer une crise de cytokines due à COVID-19 si elles possèdent des gènes spécifiques qui font réagir leur système immunitaire de certaines manières. Toutefois, à ce stade, on n’en est pas sûr. D’autres facteurs, tels que la présence de conditions sanitaires sous-jacentes, peuvent être des déterminants beaucoup plus importants de la gravité d’une infection par COVID-19.

Les faits concernant COVID-19 et les affections préexistantes

Diagnostic du syndrome de la tempête de cytokines

La tempête de cytokines est diagnostiquée dans le contexte de la condition médicale sous-jacente. Ce problème sous-jacent peut être déjà connu, ou il peut nécessiter son propre diagnostic. Une personne peut avoir besoin d’être diagnostiquée pour un trouble génétique, une maladie auto-immune ou une maladie infectieuse, comme COVID-19. Selon la situation, cela peut nécessiter différents types de tests médicaux, comme des tests sanguins spécifiques.

Les antécédents médicaux et l’examen physique constituent les points de départ du diagnostic. Votre clinicien voudra connaître vos problèmes médicaux passés et vos symptômes récents. Il vous examinera également de manière approfondie afin de détecter les signes qui pourraient indiquer une tempête de cytokines. C’est important, car une tempête de cytokines peut affecter un grand nombre de systèmes différents de l’organisme. Une pression artérielle anormalement basse, de la fièvre et un manque d’oxygène dans le sang (hypoxie) peuvent être détectés. Il est important que les cliniciens reconnaissent que la tempête de cytokines est une possibilité, car c’est une condition très dangereuse.

Les anomalies de laboratoire, comme les tests sanguins de base, peuvent fournir des indices. Les personnes atteintes de cytokine storm peuvent présenter des anomalies comme les suivantes

Diminution du nombre de cellules immunitaires
Élévation des marqueurs de lésions rénales ou hépatiques
Élévation des marqueurs inflammatoires (comme la CRP)
Anomalies dans les marqueurs de la coagulation sanguine
Ferritine élevée (impliquée dans la réponse à l’infection)

L’imagerie médicale peut également fournir des indices. Par exemple, une radiographie du thorax pourrait montrer une atteinte pulmonaire due à une tempête de cytokines liée au COVID-19.

Radiographie du thorax et scanner pour COVID-19 (Coronavirus)

Il est important de réaliser que le terme « tempête de cytokines » pourrait ne pas apparaître du tout, même si cela fait partie du problème. Elle n’est pas toujours diagnostiquée ou mentionnée spécifiquement. Vous pourriez simplement apprendre qu’une personne présente des symptômes graves de la grippe, du COVID-19 ou d’une autre maladie. Des tests pour vérifier que les cytokines sont élevées pourraient ne pas être utiles ou nécessaires.

Les chercheurs s’efforcent de comprendre ce que signifie « tempête de cytokines » dans le contexte de COVID-19. Certains cliniciens ont suggéré de dépister chez les patients atteints de la maladie des signes d’inflammation en laboratoire qui pourraient indiquer une tempête de cytokines, comme des niveaux de ferritine élevés. Il a été suggéré que ces personnes pourraient bénéficier de thérapies ciblées sur la tempête de cytokines et le renforcement du système immunitaire. Cependant, cela n’est pas encore clair.

Traitement

Les soins de soutien sont un élément essentiel du traitement de la tempête de cytokines. Si une personne présente des symptômes graves (comme des difficultés respiratoires), elle peut avoir besoin de soins dans une unité de soins intensifs. Il peut s’agir d’un soutien tel que celui qui suit :

Surveillance intensive des signes vitaux
Soutien ventilatoire
Fluides administrés par voie intraveineuse
Gestion des électrolytes
Hémodialyse

Dans certaines situations, il peut être possible de traiter la source sous-jacente de la tempête de cytokines. Par exemple, si la tempête de cytokines est causée par une infection bactérienne, un antibiotique peut être utile.

Cependant, dans de nombreux cas, il n’existe pas de traitement direct de la maladie sous-jacente et les cliniciens doivent essayer d’autres approches pour tenter de diminuer la réponse immunitaire. Mais c’est très compliqué, en partie parce que le système immunitaire comporte de nombreuses parties différentes. Pour lutter contre une infection, l’idéal serait d’atténuer une partie de la réponse immunitaire tout en laissant une autre partie fonctionner normalement, voire en la renforçant.

De nombreuses thérapies différentes ont été essayées, mais les scientifiques ne s’accordent pas actuellement sur la meilleure façon de traiter la tempête de cytokines en toutes circonstances. Les meilleures options peuvent dépendre quelque peu de la cause spécifique sous-jacente de la tempête de cytokines. Par exemple, les corticostéroïdes semblent être très utiles pour les personnes souffrant d’une tempête de cytokines due à une maladie auto-immune sous-jacente. Cependant, il n’est pas certain que ce soit la meilleure option pour les personnes souffrant d’une tempête de cytokines due à une cause infectieuse, comme dans le cas de COVID-19.

Le choix du moment peut également être déterminant pour l’efficacité du traitement, car des traitements qui pourraient être utiles au début pourraient ne pas être efficaces plus tard, et vice versa. La manière dont les gens réagissent à ces thérapies peut également être très variable.

Dans le passé, certains traitements ont été essayés pour la tempête de cytokines avec un succès mitigé. Il s’agit notamment des traitements suivants

Aspirine
Corticostéroïdes
Les médicaments qui affectent le système immunitaire, comme la cyclosporine
Les thérapies biologiques qui bloquent des cytokines spécifiques
Échange de plasma (plasmaphérèse)
Drogues à base de statines

Traitement de la tempête de cytokines de COVID-19

Les chercheurs explorent activement de nombreuses thérapies différentes pour traiter le syndrome de la tempête de cytokines de COVID-19. Beaucoup étudient les thérapies existantes qui affectent le système immunitaire pour voir si certaines pourraient aider les personnes atteintes du syndrome de la tempête de cytokines due à COVID-19.

Par exemple, le Kineret (anakinra) est une thérapie biologique parfois utilisée pour traiter les personnes atteintes de polyarthrite rhumatoïde et d’autres affections médicales qui peuvent affecter le système immunitaire. Il bloque l’activité d’une cytokine spécifique connue sous le nom d’interleukine 1 (IL-1). Elle a parfois été utile pour les personnes atteintes de cytokines en raison de maladies auto-immunes. Les chercheurs étudient actuellement si cette thérapie pourrait aider les personnes gravement malades atteintes du syndrome de la tempête de cytokines de COVID-19.

Un autre exemple est Actemra (tocilizumab), un produit biologique qui peut être utilisé pour la polyarthrite rhumatoïde et d’autres maladies. Cette thérapie bloque l’activité d’une autre cytokine, l’interleukine 6 (IL-6). Actemra a déjà été utilisé dans le passé pour traiter la tempête de cytokines résultant comme un effet secondaire de la thérapie (comme pour la leucémie).

Les scientifiques étudient actuellement ces thérapies, ainsi que de nombreuses autres interventions potentielles. Idéalement, plusieurs thérapies seront trouvées pour aider à freiner les effets de la tempête de cytokines, ce qui entraînera une diminution des décès dus à COVID-19.

Traitements COVID-19 : Médicaments, échange de plasma et vaccins

Le syndrome de la tempête de cytokines est un problème de dérèglement du système immunitaire qui peut provoquer des symptômes mettant la vie en danger. Il est effrayant et frustrant d’apprendre qu’une personne qui vous est chère se bat contre un tel problème. Cependant, sachez que vous n’êtes pas seul. Les professionnels de la santé feront tout leur possible pour s’assurer que votre proche reçoive les meilleurs soins possibles.

Sources des articles (certains en anglais)