Soma Mukhopadhyay est une mère indienne qui a développé une technique efficace pour enseigner et communiquer avec son fils autiste, Tito. Elle appelle cette technique la Rapid Prompting Method, ou RPM. Tito, aujourd’hui adulte, est toujours profondément autiste, mais il a également développé des talents de poète, d’écrivain et d’enseignant. Comment fonctionne cette méthode ? Cela vaut-il la peine d’essayer ?
Comment la méthode d’incitation rapide a été mise au point
En 2003, Soma Mukhopadhyay et son fils Tito ont fait l’objet d’une émission de CBS 60 Minutes II
qui explorait son approche unique de la thérapie de l’autisme. En 2008, CNN a diffusé un programme similaire. Appelé « The Rapid Prompting Method », il impliquait un questionnement, une incitation et un engagement constants et rapides, combinés à l’utilisation d’un tableau alphabétique de basse technologie pour la communication orthographique. Selon l’émission (et selon Soma), cette méthode a permis à Tito, pour la première fois, de communiquer véritablement ses pensées et ses idées. Les experts qui émettent des théories sur le succès de Soma suggèrent que le rythme des interventions de Soma interfère peut-être avec l’auto-stimulation des autistes et oblige à se concentrer sur le monde entier.
Cette émission, et une autre sur PBS, ont expliqué comment Portia Iversen a appris le travail de Soma et l’a contactée dans l’espoir que Soma puisse aider le fils autiste d’Iversen, Dov. Iversen est l’épouse du producteur Jonathan Shestack ; ensemble, le couple a fondé une fondation de recherche appelée Cure Autism Now (qui fait maintenant partie de Autism Speaks). Iversen a par la suite publié un livre intitulé Strange Son
, qui décrit les techniques de Soma et affirme que le RPM et le « pointage » (vers un tableau d’orthographe) ont permis à Dov de commencer à communiquer pour la première fois dans des phrases complexes et intellectuelles.
Depuis la publication de Strange Son
, Soma et Portia se sont séparées, mais RPM a gagné en popularité grâce à l’organisation de Soma (Helping Autism Through Learning and Outreach, ou HALO) et au site web de Portia.
L’efficacité de la RPM pour aider les personnes autistes à communiquer
Soma dit que son travail avec les clients dans son bureau d’Austin, au Texas, leur permet de s’autoréguler, de faire leurs propres choix parmi les options, et même de communiquer lorsqu’on leur demande de le faire en utilisant le tableau alphabétique. Soma propose désormais des programmes et des formations pour les parents.
Le processus, selon le site web Halo :
« …utilise un paradigme « Teach-Ask » pour susciter des réponses par des incitations verbales, auditives, visuelles et/ou tactiles intensives. Le RPM suppose une compétence pour accroître l’intérêt, la confiance et l’estime de soi des élèves. L’incitation entre en concurrence avec le comportement d’autostimulation de chaque étudiant et est conçue pour aider les étudiants à initier une réponse. Les réponses des étudiants évoluent, passant de la cueillette des réponses, au pointage, à la frappe et à l’écriture, ce qui révèle la compréhension des étudiants, leurs capacités académiques et, finalement, leurs aptitudes à la conversation. La méthode RPM est une approche peu technique, en ce sens qu’elle ne nécessite qu’un instructeur, un élève, du papier et un crayon. Mais la science qui explique comment et pourquoi elle fonctionne pour certains individus est beaucoup plus complexe ».
Le RPM est-il vraiment efficace ?
Peu de recherches suggèrent que la RPM est une technique particulièrement efficace pour enseigner aux personnes atteintes d’autisme. Il existe cependant de nombreuses histoires anecdotiques de réussite, dont beaucoup sont publiées sur le site web de Halo.
D’autre part, de nombreux experts ont observé que la RPM est étrangement similaire à la communication facilitée, une méthode aujourd’hui obsolète par laquelle les personnes atteintes d’autisme sévère semblaient « communiquer » par le biais d’un clavier. On a découvert par la suite qu’au moins une partie de la « communication facilitée » observée était en fait un cas de « thérapeute » guidant les mains de l’autiste.
Une seule étude ultérieure, menée en 2012, a permis d’observer les comportements associés à la RPM. Bien que cette étude suggère que les comportements pourraient être compatibles avec l’apprentissage et la communication, plusieurs chercheurs bien établis notent des lacunes dans l’étude elle-même. En outre, les chercheurs incluent également cette mise en garde dans leur document :
« Nous différons, pour le moment, la question cruciale de savoir si les communications produites pendant la thérapie RPM sont authentiques. Notre objectif dans cette étude préliminaire, basée sur des cas, est seulement de tester les effets comportementaux qui seraient cohérents avec la stratégie et le mécanisme revendiqués par RPM : les rapports anecdotiques de RPM sont-ils plausibles ? Si les effets mesurés sont cohérents avec les mécanismes revendiqués, la question de savoir si, pour qui et dans quelles circonstances RPM produit des communications valables ferait l’objet d’une étude future, distincte et plus large ».
En 2014, le Département des services de santé du Wisconsin pour l’autisme et autres troubles du développement a déclaré pour la deuxième fois que les recherches étaient insuffisantes pour soutenir la thérapie. Seuls deux articles ont été publiés sur la RPM, et : « Aucun de ces articles n’était une étude de recherche empirique examinant l’efficacité de la RPM ».
Devriez-vous essayer RPM ?
Le RPM et le pointage ne comportent aucun risque physique. En revanche, ils ne sont pas étayés par des recherches appropriées. En outre, il semble étonnamment facile d’obtenir des résultats positifs en se basant non pas sur une communication légitime mais sur les attentes des thérapeutes et des parents.
En raison du manque de recherches, les parents qui se rendent à Austin pour bénéficier des services de Soma le font sur la base de preuves anecdotiques et d’espoir – et à grands frais. Il est toutefois possible de commencer à faire du RPM et du « pointage » par soi-même, en travaillant à partir des manuels, des vidéos et des instructions fournis sur le site web de HALO.
La seule façon de savoir si une thérapie fonctionne est de commencer par une base de référence, de fixer des objectifs et d’enregistrer soigneusement les procédures et les résultats. Que vous essayiez le RPM ou une autre thérapie, assurez-vous de travailler avec le thérapeute de votre enfant pour :
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- Évaluez l’état actuel de votre enfant par rapport à la thérapie. Par exemple, si la thérapie est censée aider votre enfant à communiquer, quelles sont ses capacités de communication actuelles ? Peut-il utiliser des mots parlés ? Combien de mots ? De manière appropriée ? Peut-il taper à la machine ? Utilise-t-il la dactylographie pour communiquer et, si oui, dans quelle mesure ? Idéalement, vous voudrez pouvoir comparer les progrès de votre enfant à une norme numérique (x sur y essais, X% du temps, x nombre de mots, etc.).
- Fixez des objectifs clairs avec le thérapeute. Qu’espère-t-elle exactement réaliser avec votre enfant et quel est, selon elle, un objectif raisonnable dans un délai donné ? Par exemple : utiliser correctement trois nouveaux mots dans un délai de six semaines, ou utiliser correctement une cuillère dans cinq essais sur six.
- Comparez les résultats réels aux repères et aux objectifs. Il est facile pour un thérapeute de vous dire : « Regardez, Johnny est maintenant beaucoup plus engagé et communicatif ! Mais l’est-il vraiment ? Ou était-il tout aussi engagé il y a un mois ? Pour le savoir, vous et/ou votre thérapeute devrez évaluer les capacités de Johnny une seconde fois, puis comparer les résultats à votre évaluation initiale et aux objectifs que vous vous êtes fixés.