Types et fonctions des globules blancs (WBC)

Les globules blancs (WBC) sont une partie du système immunitaire qui aide à combattre les infections et à défendre l’organisme contre d’autres matières étrangères. Différents types de globules blancs sont impliqués dans la reconnaissance des intrus, la destruction des bactéries nocives et la création d’anticorps pour protéger votre corps contre une exposition future à certaines bactéries et virus.

Types de WBC

Il existe plusieurs types de globules blancs. Ils sont également connus sous le nom de leucocytes.

Neutrophiles

Les neutrophiles représentent environ la moitié de la population des globules blancs. Ils sont généralement les premières cellules du système immunitaire à répondre à un envahisseur tel qu’une bactérie ou un virus. En tant que premiers intervenants, ils envoient également des signaux alertant d’autres cellules du système immunitaire pour qu’elles réagissent à la scène.

Vous connaissez peut-être l’apparence des neutrophiles, car ce sont les cellules primaires présentes dans le pus. Une fois libérées de la moelle osseuse, ces cellules ne vivent que pendant environ huit heures, mais votre corps en produit environ 100 milliards par jour.

Eosinophiles

Les éosinophiles jouent également un rôle dans la lutte contre les bactéries et sont très importants pour répondre aux infections par des parasites (tels que les vers). Ils sont peut-être mieux connus pour leur rôle dans la production de symptômes d’allergie lorsqu’ils exagèrent en développant une réponse immunitaire contre quelque chose (comme le pollen) que l’on croit à tort être un envahisseur.

Ces cellules ne représentent pas plus de 5 % des globules blancs dans le sang, mais sont présentes en forte concentration dans le tube digestif.

Basophiles

Les basophiles, qui ne représentent qu’environ 1 % des globules blancs, sont importants dans la mise en place d’une réponse immunitaire non spécifique aux agents pathogènes. Ces cellules sont peut-être mieux connues pour leur rôle dans l’asthme.

Lorsqu’elles sont stimulées, ces cellules libèrent de l’histamine, entre autres substances chimiques. Ces produits peuvent entraîner une inflammation et une bronchoconstriction des voies respiratoires.

Lymphocytes (B et T)

Les lymphocytes sont également très importants dans le système immunitaire, les cellules T étant responsables de la mort directe de nombreux envahisseurs étrangers. Les lymphocytes B (cellules B), contrairement aux autres types de globules blancs, sont responsables de l’immunité humorale (contrairement à l’immunité non spécifique des autres globules blancs).

Ils produisent les anticorps qui « se souviennent » d’une infection et se tiennent prêts au cas où votre corps serait exposé. Les lymphocytes B jouent le rôle principal dans l’efficacité de la majorité des vaccins actuels, mais dans certains cas (par exemple, les vaccins contre la tuberculose et la coqueluche). Les lymphocytes T sont également très importants.

Monocytes

Les monocytes sont les camions poubelles du système immunitaire. Environ 5 à 12 % des globules blancs de votre sang sont des monocytes, mais leur fonction la plus importante est de migrer dans les tissus et de nettoyer les cellules mortes (entre autres fonctions).

Formation

Les globules blancs commencent dans la moelle osseuse par un processus appelé hématopoïèse. Toutes les cellules sanguines, y compris les globules blancs, les globules rouges et les plaquettes, descendent d’une cellule souche hématopoïétique commune, ou cellule souche « pluripotente ». Ces cellules souches évoluent (se différencient) à différents stades.

La cellule CSH se sépare d’abord en lignée de cellules lymphoïdes, via une cellule souche ou progénitrice lymphoïde, puis en lignée de cellules myéloïdes, via une cellule souche ou progénitrice myéloïde. La cellule souche ou progénitrice lymphoïde donne naissance à des lymphocytes spécifiquement des lymphocytes B ou « cellules B » et des lymphocytes T (cellules T).

Les cellules souches ou progénitrices myéloïdes donnent naissance à des myéloblastes, qui se différencient ensuite en macrophages, monocytes, neutrophiles, basophiles et éosinophiles, ainsi qu’en précurseurs de globules rouges et de plaquettes.

Nombre élevé de globules blancs

Bien que vous pensiez à des infections, il existe de nombreuses causes d’un taux élevé de globules blancs. Celui-ci peut être augmenté par une surproduction, ou plutôt par le fait que l’organisme libère précocement des globules blancs de la moelle osseuse.

Le stress, sous quelque forme que ce soit, peut également entraîner cette libération de globules blancs. Parmi les causes d’une augmentation du nombre de globules blancs, on peut citer

Infections
Les cancers tels que les leucémies, les lymphomes et les myélomes, dans lesquels un plus grand nombre de globules blancs sont fabriqués
Inflammations telles que les maladies inflammatoires de l’intestin et les troubles auto-immuns
Des traumatismes allant des fractures au stress émotionnel
Grossesse
Asthme et allergies
Exercice

Dans les infections graves, les globules blancs qui apparaissent jeunes, appelés blastes, apparaissent souvent dans le sang parce que l’organisme tente d’obtenir le plus de globules blancs possible le plus rapidement possible.

Un faible taux de globules blancs

Les conditions qui peuvent entraîner un faible nombre de globules blancs sont notamment les suivantes

Infections graves
Lésions ou troubles de la moelle osseuse, y compris l’anémie aplastique, la « prise » de la moelle osseuse par les cancers du sang ou les cancers métastatiques, ou les lésions de la moelle osseuse liées à des médicaments ou à des produits chimiques
Maladies auto-immunes telles que le lupus
La « séquestration » splénique où les globules blancs s’accumulent dans la rate.

Symptômes

On peut comprendre les symptômes d’un faible taux de globules blancs en connaissant la fonction des globules blancs. Les globules blancs sont la défense de l’organisme contre les infections.

Certaines cellules font partie de notre système immunitaire inné, ce qui signifie qu’elles savent dès la naissance qu’elles doivent attaquer les étrangers, et d’autres font partie de notre système immunitaire humoral, ou appris, et fabriquent des anticorps après avoir « vu » un germe afin d’être préparées à l’avance à une nouvelle attaque par ce germe.

Les symptômes de l’infection peuvent être les suivants :

Fièvre
Toux
Douleur ou fréquence des mictions
Du sang dans les selles
Diarrhée
Rougeur, gonflement ou chaleur dans une région infectée

Chimiothérapie

L’un des effets secondaires les plus courants et les plus dangereux de la chimiothérapie est dû à son effet sur les globules blancs, en particulier le type de globules blancs appelés neutrophiles. Les neutrophiles sont essentiellement les « premiers répondants » de notre système immunitaire.

Une diminution des neutrophiles pendant la chimiothérapie, connue sous le nom de neutropénie induite par la chimiothérapie, comporte le risque d’une infection grave. Non seulement il est plus difficile pour l’organisme de combattre les infections que pour une personne sans neutropénie, mais des bactéries qui ne sont normalement pas très nuisibles peuvent provoquer des infections graves.

De l’infection au cancer, les globules blancs sont impliqués dans de nombreuses fonctions de l’organisme. Ces cellules peuvent également devenir elles-mêmes malades.

Une carence d’un type de tous les globules blancs peut se produire avec plusieurs syndromes d’immunodéficience. Un surplus d’un type de ces cellules (dû à une malignité) est présent dans certains troubles, tels que les leucémies et les lymphomes.

Sources des articles (certains en anglais)