Symptômes du cancer du poumon chez les non-fumeurs

Les symptômes du cancer du poumon chez les non-fumeurs peuvent être différents de ceux des fumeurs, ce qui n’est pas surprenant, car les types de cancer du poumon (et les localisations les plus courantes de ces cancers) sont souvent différents. Chez les personnes n’ayant jamais fumé, les premiers signes du cancer du poumon sont souvent subtils et non spécifiques, comme l’essoufflement qui n’est présent qu’avec l’activité ou la fatigue. Pour cette raison, et parce qu’il n’existe pas encore de test de dépistage pour les personnes n’ayant jamais fumé, les cancers du poumon sont souvent diagnostiqués à des stades plus avancés de la maladie.

Il n’a jamais été aussi important de comprendre les symptômes du cancer du poumon chez les non-fumeurs. À l’heure actuelle, la majorité des personnes chez qui on diagnostique un cancer du poumon ne fument pas (il s’agit soit d’anciens fumeurs, soit de personnes qui n’ont jamais fumé). Les anciens fumeurs représentent le plus grand nombre de cas, avec environ 20 % des femmes diagnostiquées aux États-Unis (et 50 % dans le monde) n’ayant jamais fumé. Et contrairement à la baisse récente des cas de cancer du poumon en général, l’incidence du cancer du poumon chez les personnes n’ayant jamais fumé est en augmentation

, en particulier chez les jeunes femmes.

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Pourquoi les symptômes du cancer du poumon peuvent être différents chez les non-fumeurs

L’une des raisons pour lesquelles les symptômes du cancer du poumon chez les non-fumeurs et les fumeurs peuvent différer est que les types de cancer du poumon les plus courants varient en fonction du statut tabagique – et que les différents types de cancer du poumon ont tendance à présenter des symptômes différents.

Une autre raison peut être que les femmes qui développent un cancer du poumon sont plus susceptibles que les hommes de n’avoir jamais fumé – et les types de cancer du poumon que l’on trouve couramment chez les femmes et les hommes peuvent différer.

En quoi le cancer du poumon est-il différent chez les femmes ?

Symptômes liés au type de cancer du poumon

Il existe deux principaux types de cancer du poumon. Le cancer du poumon non à petites cellules représente environ 80 % des cancers du poumon et se décompose en trois sous-types qui varient selon qu’il s’agit de non-fumeurs ou de fumeurs. Le cancer du poumon à petites cellules est responsable d’environ 20 % des cancers du poumon et se rencontre plus fréquemment chez les personnes qui ont fumé.

Cancers du poumon non à petites cellules

Les trois principaux types de cancer du poumon non à petites cellules sont les suivants

Adénocarcinome pulmonaire
Carcinome épidermoïde
Carcinome à grandes cellules

Adénocarcinome pulmonaire

Les adénocarcinomes pulmonaires se produisent le plus souvent à la périphérie des poumons, loin des principales voies aériennes.

Carcinome épidermoïde des poumons

En revanche, le carcinome épidermoïde des poumons est beaucoup plus fréquent chez les personnes qui ont fumé. Ces tumeurs ont tendance à se développer dans ou près des grandes voies respiratoires des poumons et provoquent souvent des symptômes au début de la maladie. Ces symptômes peuvent comprendre une toux persistante, des crachats de sang et des infections (telles que des bronchites ou des pneumonies récurrentes) dues à l’obstruction des voies respiratoires par la tumeur.

Cancers du poumon à petites cellules

Les cancers du poumon à petites cellules sont plus fréquents chez les hommes et les fumeurs. Ces tumeurs commencent souvent près des grandes voies respiratoires, provoquant une toux persistante ou des crachats de sang, et se propagent rapidement, souvent jusqu’au cerveau.

Symptômes de l’adénocarcinome pulmonaire

Les adénocarcinomes du poumon étant de loin le type de cancer du poumon le plus fréquent chez les non-fumeurs, surtout chez ceux qui n’ont jamais fumé, il est important de connaître les symptômes typiques. Comme ces cancers se développent souvent à la périphérie des poumons, ils ne commencent généralement à provoquer des symptômes que lorsqu’ils sont assez importants. À ce moment-là, ils sont encore souvent loin des voies respiratoires, de sorte qu’ils sont moins susceptibles de provoquer une toux, des crachats de sang ou une respiration sifflante. Les symptômes les plus courants sont les suivants :

Essoufflement (parfois subtil et négligé)

L’apparition progressive de l’essoufflement est souvent d’abord écartée comme étant due à l’âge ou à l’inactivité. Ce n’est que plus tard, lorsqu’il commence à causer des difficultés à respirer au repos également, qu’il est considéré comme une préoccupation.

Fatigue

L’aggravation de la fatigue est en fait un premier symptôme assez courant de ces cancers, et c’est parfois le seul symptôme précoce.

Douleurs au dos et/ou aux épaules

La douleur dans le dos ou l’épaule peut être causée par la pression sur les nerfs de la poitrine due à la tumeur. Elle survient parfois lorsque le cancer s’étend aux os dans ces régions également.

Douleurs thoraciques

Les douleurs thoraciques qui s’aggravent avec une respiration profonde peuvent être un symptôme précoce. Les tumeurs qui se situent près des régions extérieures des poumons peuvent irriter les membranes (la plèvre) qui tapissent les poumons. Cela peut provoquer des douleurs lors de la respiration. La douleur peut également être positionnelle, et plus inconfortable dans certaines positions ou en position allongée.

Selon une étude de 2017

, les cancers du poumon chez les personnes n’ayant jamais fumé sont deux fois plus susceptibles de s’étendre à la plèvre, ce qui peut entraîner une douleur lors de la respiration profonde (douleur thoracique pleurétique).

Fatigue

Un symptôme étonnamment courant du cancer du poumon chez les non-fumeurs est la fatigue. Bien que cela puisse être inquiétant (car la plupart d’entre nous, semble-t-il, sont fatigués), la fatigue associée au cancer du poumon a tendance à être plus profonde. Elle peut ne pas s’améliorer après une bonne nuit de repos, et une tasse de café peut sembler ne rien faire.

Symptômes neurologiques

Les symptômes neurologiques sont un symptôme précoce courant du cancer du poumon chez les non-fumeurs. Ces symptômes peuvent être causés par la propagation du cancer du poumon au cerveau ou à la moelle épinière, mais ils ont été observés même chez des personnes présentant des tumeurs à un stade précoce.

Ganglions lymphatiques élargis

L’hypertrophie des ganglions lymphatiques (« glandes enflées ») peut être le premier symptôme du cancer du poumon. Les ganglions peuvent être ressentis dans le cou, ou dans la zone située juste au-dessus de la clavicule (ganglions lymphatiques supraclaviculaires).

Le nombre de plaquettes est élevé

Un symptôme relativement rare, mais hautement prédictif, du cancer du poumon chez les non-fumeurs est un nombre élevé de plaquettes (thrombocytose) lors d’une hémogramme complet.

Symptômes courants du cancer du poumon, indépendamment du statut tabagique

Il est utile de passer en revue les symptômes courants du cancer du poumon que l’on trouve à la fois chez les non-fumeurs et chez les fumeurs. Il peut s’agir notamment des symptômes suivants

Une toux persistante
Cracher du sang
Sifflant
L’essoufflement
L’enrouement
Infections pulmonaires répétées telles que la bronchite ou la pneumonie

Symptômes moins fréquents du cancer du poumon chez les non-fumeurs

Comme indiqué ci-dessus, les types de cancer du poumon les plus courants chez les fumeurs ont tendance à se développer près des voies aériennes centrales. Ces tumeurs ont tendance à provoquer des symptômes plus tôt dans l’évolution de la maladie, les symptômes étant liés à la présence de la tumeur près des voies respiratoires. Ainsi, l’expectoration de sang, l’obstruction menant à l’affaissement du poumon (atélectasie) et la toux peuvent être observées plus tôt dans les cancers du poumon chez les fumeurs que chez les non-fumeurs.

Le syndrome paranéoplasique est un autre groupe de symptômes que l’on observe occasionnellement avec le cancer du poumon. Le syndrome paranéoplasique est un groupe de symptômes causés par des substances hormonales sécrétées par les tumeurs. Il se manifeste le plus souvent dans les cancers du poumon à petites cellules, les cancers du poumon à cellules squameuses et les carcinomes à grandes cellules – des cancers que l’on trouve plus souvent chez les fumeurs.

Les symptômes paranéoplasiques peuvent comprendre, entre autres, un taux de calcium élevé dans le sang, un faible taux de sodium, une faiblesse des membres supérieurs, une perte de coordination et des crampes musculaires.

Diagnostic chez les non-fumeurs

Malheureusement, en raison d’un manque de sensibilisation aux symptômes et d’un test de dépistage efficace, ainsi que du fait que la maladie est peu présente sur les écrans radar des médecins, les personnes qui n’ont pas fumé ont tendance à être diagnostiquées à un stade plus avancé de la maladie que celles qui ont fumé. Les personnes qui n’ont jamais fumé ont tendance à se faire soigner plus tard que celles qui ont fumé. Toutefois, ce n’est pas toujours faute d’avoir pris rendez-vous, car de nombreux non-fumeurs sont mal diagnostiqués et traités pour des affections telles que l’asthme ou la bronchite avant que le diagnostic ne soit établi.

Les radiographies du thorax ne permettent pas de diagnostiquer le cancer du poumon et peuvent manquer jusqu’à 25 % de ces cancers.

Tout comme nous avons appris que la douleur associée diffère entre les hommes et les femmes, nous apprenons que les symptômes d’autres affections peuvent varier d’une personne à l’autre. Cela semble être vrai pour le cancer du poumon chez les fumeurs par rapport à ceux qui n’ont jamais fumé, et même entre les personnes âgées et les jeunes atteints d’un cancer du poumon. On ne soulignera jamais assez l’importance des symptômes du cancer du poumon chez les non-fumeurs, car les taux de cancer du poumon augmentent en fait de manière significative dans un groupe de personnes : les jeunes femmes qui n’ont jamais fumé.

Sources des articles (certains en anglais)