L’éphédra (Ephedra sinica) est une herbe utilisée depuis longtemps dans la médecine traditionnelle chinoise pour traiter l’asthme, la bronchite, les allergies et les symptômes du rhume et de la grippe. Elle est également connue sous le nom de Ma huang.
Au cours des années 1980, l’éphédra est devenu populaire en dehors de la médecine traditionnelle chinoise pour la perte de poids et pour améliorer les performances sportives. Sa popularité n’a cessé de croître, et on le trouve dans de nombreux compléments alimentaires commercialisés pour la perte de poids et l’amélioration des performances. Cependant, la Food and Drug Administration (FDA) américaine a interdit les composés trouvés dans l’éphédra en 2004.
Les principaux ingrédients actifs de l’éphédra sont les alcaloïdes éphédrine et pseudoéphédrine. Tous deux augmentent le rythme cardiaque, resserrent les vaisseaux sanguins, dilatent les bronches et ont des propriétés thermogéniques qui augmentent la chaleur corporelle et le rythme métabolique. Ces alcaloïdes ont été associés à des accidents vasculaires cérébraux, des crises d’épilepsie, des psychoses et des décès.
Les compléments alimentaires contenant toute quantité d’éphédrine ou de pseudoéphédrine sont interdits aux États-Unis, cependant, certaines sociétés de compléments ont retiré ces alcaloïdes de l’éphédra et reformulé leurs produits.
Au Canada, l’éphédra est autorisé par Santé Canada pour une utilisation uniquement comme décongestionnant nasal. Les suppléments nutritionnels contenant de l’éphédra ne peuvent pas non plus contenir de stimulants, tels que la caféine, qui peuvent accentuer l’effet de l’éphédra et augmenter ses dangereux effets secondaires.
Les produits canadiens contenant de l’éphédra ne peuvent pas non plus laisser entendre qu’ils entraînent une perte de poids, une suppression de l’appétit, des effets de renforcement du corps ou une augmentation de l’énergie.
Allégations relatives à la santé
Ce stimulant autrefois populaire était utilisé pour la perte de poids, les performances sportives, l’asthme et d’autres problèmes respiratoires.
Perte de poids
L’éphédra est utilisée dans les compléments de perte de poids. Ses partisans affirment qu’elle peut aider à promouvoir la perte de poids et à supprimer l’appétit.
Avant l’interdiction des compléments d’éphédra, de nombreux compléments alimentaires commercialisés pour la perte de poids contenaient également des herbes contenant de la caféine, comme le thé vert, le yerba mate et le guarana. Cependant, la combinaison éphédra/caféine est maintenant largement considérée comme augmentant les risques potentiels pour la santé et n’est pas recommandée.
Performances sportives
L’éphédra a une structure similaire à celle de l’amphétamine. Elle a donc été utilisée pour augmenter les performances athlétiques dans les sports de force et d’endurance, accroître la vigilance et l’agressivité sur le terrain et réduire la fatigue dans des sports tels que le hockey sur glace, le baseball, le football et le cyclisme.
Il n’existe cependant aucune preuve solide qu’elle puisse améliorer les performances sportives et elle n’est pas recommandée à cette fin en raison de ses effets secondaires potentiels.
L’éphédra est interdite par de nombreuses associations sportives, dont le Comité international olympique, la Ligue nationale de football (NFL) et la National Collegiate Athletic Association (NCAA).
Asthme et autres troubles respiratoires
L’éphédra est utilisé depuis longtemps dans la médecine traditionnelle chinoise et l’herboristerie occidentale comme remède contre l’asthme, la bronchite, les allergies, la fièvre, les frissons et les symptômes du rhume et de la grippe, tels que la congestion nasale.
Effets secondaires possibles
Les effets secondaires de l’éphédra peuvent inclure :
- Nausées
- Maux de tête ; vertiges
- Irritation de l’estomac ; diarrhée
- Anxiété ; psychose
- Calculs rénaux
- Tremblements
- Bouche sèche
- Rythmes cardiaques irréguliers ou rapides ; lésions cardiaques
- L’hypertension artérielle
- Agitation ; nervosité ; troubles du sommeil
- Diminution de l’appétit
- Chasse d’eau ; transpiration
- Augmentation de l’urination
L’utilisation de l’éphédra a également été associée à des attaques, des crises, des psychoses et des décès lorsqu’elle est utilisée de manière inappropriée.
Une étude des National Institutes of Health portant sur 16 000 événements indésirables liés à l’éphédra a identifié deux décès, neuf attaques, quatre crises cardiaques, une convulsion et cinq cas psychiatriques. L’étude a conclu que l’éphédra est associé à des risques plus élevés de palpitations cardiaques, d’effets digestifs et de symptômes d’hyperactivité du système nerveux autonome (tremblements, insomnie), en particulier lorsqu’il est associé à la caféine ou à d’autres stimulants tels que la noix de cola, le thé vert, le guarana ou le yerba mate.
De nombreux effets indésirables sont attribués à l’overdose, à l’abus et à la combinaison avec d’autres stimulants qui renforcent son effet, comme la caféine. Les effets secondaires de l’éphédra, cependant, peuvent varier et ne dépendent pas de la dose. Des effets secondaires graves peuvent également survenir chez les personnes sensibles à de faibles doses.
On pense que l’éphédra augmente le risque de coup de chaleur car il augmente le métabolisme et nuit à la capacité du corps à perdre de la chaleur.
Contre-indications
Le risque d’effets indésirables peut être plus important chez les personnes présentant des affections préexistantes, notamment :
- les maladies cardiaques
- l’hypertension artérielle
- les troubles du rythme cardiaque
- maladie de la thyroïde
- hypoglycémie
- glaucome
- anxiété
- glaucome
- phéochromocytome
- diabète
- maladie rénale ou calculs rénaux
- une maladie mentale ou des antécédents de maladie mentale
- prostate élargie
- l’insuffisance cérébrale
- des antécédents de crises d’épilepsie, d’accidents vasculaires cérébraux ou d’accidents ischémiques transitoires
Les personnes souffrant de ces problèmes de santé doivent éviter l’éphédra. Les personnes allergiques à l’éphédra, à l’éphédrine ou à la pseudoéphédrine doivent également éviter l’éphédra.
L’éphédra ne doit pas être pris deux semaines avant ou après une opération. Il ne doit pas être utilisé par les femmes enceintes ou qui allaitent, ni par les enfants. Les personnes souffrant d’anorexie nerveuse ou de boulimie doivent éviter l’éphédra car il affecte l’appétit.
Interactions
Sur la base des interactions connues entre les principes actifs de l’éphédra, de l’éphédrine et de la pseudoéphédrine, les médicaments suivants peuvent interagir avec l’éphédra :
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- Aerolate, T-Phyl et Uniphyl (théophylline) – médicaments utilisés pour l’asthme, l’emphysème et la bronchite chronique
- Les amphétamines, telles que celles utilisées pour la narcolepsie ou l’hyperactivité avec déficit de l’attention, comme l’Adderall (dextroamphétamine)
- Antidépresseurs, en particulier les inhibiteurs de la monoamine oxydase (IMAO), tels que Marplan (isocarboxazide), Nardil (phénelzine) et Parnate (tranylcypromine), en raison d’un risque accru d’hypertension et d’accident vasculaire cérébral ; antidépresseurs tricycliques, tels que Elavil (amitriptyline) et Pamelor (nortriptyline)
- Aspirine (acide acétylsalicylique
- Médicaments pour la pression artérielle
- Les médicaments contre le diabète, tels que l’insuline, le Glucophage (metformine), le Diabeta, la Glynase, la Micronase (glyburide
- Les stupéfiants tels que la codéine
- Pitosine (Ocytocine) ou dérivés alcaloïdes de Secale
- Millepertuis
- Stimulants. L’éphédra ne doit pas être combinée avec d’autres substances ayant un effet stimulant, telles que la caféine et le Sudafed (chlorhydrate de pseudoéphédrine), car elle peut avoir un effet additif. Les herbes connues pour contenir de la caféine sont le thé vert, la noix de cola, le guarana et le yerba mate, tandis que l’orange amère est un stimulant.
Dosage et préparation
Pour des raisons de sécurité, l’éphédra est interdit aux États-Unis, et il n’y a pas de dose recommandée sans danger.
Ce qu’il faut rechercher
L’éphédra n’est pas disponible à la vente aux États-Unis. Certains produits qui contenaient auparavant de l’éphédra ont été reformulés, mais leur efficacité n’est pas claire.
Autres questions
La pseudoéphédrine contenue dans l’éphédra est-elle la même que dans les médicaments contre le rhume ?
On trouve une forme synthétique de pseudoéphédrine dans de nombreux décongestionnants et médicaments contre le rhume en vente libre. Cependant, la pseudoéphédrine et l’éphédrine synthétiques utilisées pour fabriquer la drogue illicite de la rue, la méthamphétamine, et les ventes de ces décongestionnants sont réglementées. La plupart des pharmacies stockent ces médicaments derrière le comptoir et une preuve d’identité est requise pour acheter des produits à base de pseudoéphédrine synthétique.
Sources des articles (certains en anglais)
- BM Z. Phytochimie et pharmacologie du genre Ephedra. Chine J Nat Med. 2018;16(11):811-828. doi:10.1016/S1875-5364(18)30123-7
Lectures complémentaires
- Food and Drug Administration. Guidance for Industry : Final Rule Declaring Dietary Supplements Containing Ephedrine Alkaloids Adulterated Because They Present an Unreasonable Risk ; Small Entity Compliance Guide.
- Food and Drug Administration. La FDA annonce une règle interdisant la vente de compléments alimentaires contenant des alcaloïdes d’éphédrine à partir du 12 avril.
- National Institutes of Health : Office of Dietary Supplements. Alcaloïdes d’éphédra et d’éphédrine pour la perte de poids et les performances athlétiques.
- Instituts nationaux de la santé : Office of Dietary Supplements (Bureau des compléments alimentaires). Éphédra.