La plupart d’entre nous ne s’intéressent pas aux détails de notre anatomie vertébrale avant d’être blessés. Le noyau pulpeux est l’un de ces détails anatomiques. Il reste normalement en dehors de notre conscience, vivant entre deux vertèbres, où il joue un rôle majeur en fournissant à la colonne vertébrale l’absorption des chocs lors des mouvements. C’est l’une des caractéristiques de conception qui empêche, ou du moins réduit la possibilité d’une blessure ou la douleur qui pourrait autrement survenir en cas de contact os contre os.
Qu’est-ce que le noyau pulpeux ?
Bon, peut-être que votre intérêt est piqué. Qu’est-ce que le Nucleus pulposus ?
La réponse est que c’est une partie du disque intervertébral. Le nucleus pulposus est le remplissage souple situé au centre du disque. Il est contenu par un revêtement solide constitué de 3 couches concentriques de tissu fibreux dur. Cette couverture est appelée anneau fibreux.
Le noyau pulpeux comme amortisseur de chocs
Le disque intervertébral est considéré par la plupart des experts comme un coussin qui absorbe les chocs et qui vit entre les os vertébraux adjacents. Mais sans le noyau pulpeux centralisé, cette fonction d’absorption des chocs est fortement diminuée.
Le disque intervertébral se déplace en même temps que vous. Par exemple, lorsque vous cambrez votre dos, le disque migre un peu vers l’avant ; lorsque vous vous tordez, le disque se tortille aussi.
Les solides fibres externes de l’anneau fibreux ont pour effet d’emballer le noyau pulpeux et de le maintenir à l’intérieur en toute sécurité. Mais c’est le noyau qui permet au disque d’être aussi mobile et de répondre à votre mouvement par un mouvement propre.
Action sur la colonne vertébrale
Vos mouvements vertébraux sont soutenus par la forme et la consistance du disque en forme de ballon d’eau, ce qui est dû en grande partie aux caractéristiques du noyau pulpeux.
Lorsque vous pliez, tordez, arquez ou inclinez votre colonne vertébrale, le noyau est occupé à faire quelque chose qui ressemble à une action de pivotement, ce qui lui permet de s’adapter à ces actions.
Prenons l’exemple de la flexion vers l’avant pour ramasser quelque chose sur le sol. Cette action peut impliquer un mouvement appelé flexion de la colonne vertébrale vers l’avant, qui consiste essentiellement à arrondir la colonne vertébrale. Lorsque vous vous penchez vers l’avant de cette façon, les os de la colonne vertébrale se rapprochent à l’avant, ce qui pousse le noyau mobile vers l’arrière.
Plusieurs fois par jour, les actions répétées de la colonne vertébrale (torsion, inclinaison, cambrure, arrondi, etc.) contribuent à des activités que vous connaissez probablement très bien. Parmi les activités présélectionnées, citons le changement de position lorsque vous êtes assis, l’entraînement et la pratique de sports, le déchargement des courses et leur mise au réfrigérateur, et bien d’autres encore.
Blessure au disque
En cas de flexion spinale persistante ou excessive, le disque peut être poussé trop loin en arrière. Si les fibres de l’anneau fibreux sont faibles ou déchirées, le noyau peut s’échapper entre elles. Dans ce cas, il peut entrer en contact avec la racine nerveuse spinale voisine, ce qui provoque des douleurs et d’autres symptômes. Cette blessure est appelée hernie discale. En général, le noyau pulpeux s’échappe dans une combinaison de direction latérale et dorsale, ce qui correspond approximativement à l’emplacement de la racine nerveuse très sensible avec laquelle il peut entrer en contact.
Les deux causes les plus fréquentes d’une hernie discale sont les changements dégénératifs du disque, que vous pouvez appeler usure, et le traumatisme discal. La dégénérescence discale se produit avec l’âge ; elle affaiblit les fibres de l’anneau, permettant au noyau de se distendre ou de se gonfler, ou encore de former une hernie.
Le vieillissement et le noyau pulpeux
Comme mentionné ci-dessus, la dégénérescence discale a tendance à se manifester avec l’âge. Elle accompagne également, dans une moindre mesure, les blessures de la région.
Chez les jeunes, le nucleus pulposus est constitué principalement d’eau. Ainsi, pour cette tranche d’âge, une hernie due à un traumatisme est plus probable que chez les personnes plus âgées.
Mais en vieillissant, le disque, et surtout le noyau pulpeux, s’assèche. Cette déshydratation entraîne une perte importante de la hauteur du disque. À 60 ou 70 ans, vos disques peuvent être entièrement composés de fibres. Dans ce cas, la fonction d’absorption des chocs du disque est, pour l’essentiel, perdue.
La consistance quasi liquide de la fibrose du noyau le rend en effet réactif. Mais une autre de ses fonctions est de soutenir la colonne vertébrale ; cela permet d’éviter la pression sur les os.
Une bonne règle de base pour protéger vos disques des blessures au quotidien est de faire de votre mieux pour éviter la flexion de la colonne vers l’avant. Souvent, vous pouvez remplacer ce mouvement particulier par une flexion au niveau des hanches, des genoux et des chevilles.
Sources des articles (certains en anglais)
- Massa, R., et. al. Herniation, Disc. NCBI Bookshelf. Oct. 2017.