Une radiographie du thorax peut produire des images de vos poumons, de vos voies respiratoires, de votre cœur, de vos vaisseaux sanguins et des os de la poitrine et de la colonne vertébrale. C’est souvent le premier examen d’imagerie que votre médecin prescrira si vous soupçonnez une maladie pulmonaire ou cardiaque. En cas de cancer du poumon, les radiographies du thorax permettent parfois de détecter des tumeurs plus importantes, mais le plus souvent, elles ne permettent pas de diagnostiquer la maladie. La radiographie pulmonaire n’est pas non plus un outil efficace pour le dépistage du cancer du poumon.
Limites des radiographies de la poitrine
Les rayons X utilisent un rayonnement pénétrant pour produire des images bidimensionnelles des organes internes. Les organes et les tissus qui absorbent moins de rayons X apparaissent de manière plus visible sur l’image. Cela inclut les poumons et les gaz qu’ils contiennent qui sont plus clairement visibles que les tissus environnants.
Il n’est pas rare d’entendre qu’une radiographie pulmonaire a détecté un cancer chez une personne qui peut ou non être suspectée d’en être atteinte. Toutefois, lorsque cela se produit, la maladie est généralement à un stade avancé (c’est-à-dire que la tumeur est grande et difficile à rater). Le problème, bien entendu, est que le cancer du poumon avancé (stade 3b et stade 4) est plus difficile à traiter et, à de rares exceptions près, incurable.
En ce qui concerne le diagnostic du cancer du poumon, les radiographies pulmonaires présentent de graves lacunes qui limitent leur utilisation.
Vue d’ensemble des stades du cancer du poumon
Différenciation des structures
Les radiographies de la poitrine sont visibles dans des nuances de gris et doivent être interprétées par un radiologue formé pour repérer les anomalies. Malgré cela, les images ne sont pas à haute résolution et il est facile de passer à côté de détails subtils. Les substances qui ont une densité similaire, comme le sang, le pus et l’eau, peuvent se ressembler et être difficiles à différencier.
Toute excroissance anormale dans le poumon apparaîtra sur une radiographie du thorax sous la forme d’une zone relativement consolidée de couleur gris clair. Bien que la croissance puisse être un cancer, elle peut également être due à un certain nombre d’affections bénignes (non cancéreuses).
Tout ce que les médecins et les radiologues peuvent faire à ce stade, c’est décrire la croissance en termes les plus généraux, tels que
- Nodule pulmonaire : Une tache de 3 centimètres, cm (1½ inches) ou moins de diamètre
- Masse pulmonaire : Une tache de plus de 3 cm de diamètre ou plus
- Ombre sur le poumon : Terme imprécis désignant tout ce qui va d’une tumeur au chevauchement de structures dans la poitrine
- Néoplasme pulmonaire : terme traduit par « nouvelle croissance » qui décrit toute forme de croissance dans les poumons, y compris toute forme bénigne
- Lésion pulmonaire : Terme utilisé pour décrire toute anomalie, qu’elle soit bénigne ou maligne
Images obscurcies
Les structures qui se chevauchent peuvent masquer les tumeurs sur une radiographie et les rendre difficiles à visualiser, surtout si elles sont petites.
Les processus pathologiques peuvent également masquer les tumeurs cancéreuses. La pneumonie, qui survient fréquemment en cas de cancer du poumon symptomatique, peut facilement dissimuler une tumeur car le pus et le mucus commencent à obstruer les voies respiratoires.
La tuberculose (TB) ressemble également à certains cancers du poumon sur les rayons X. Si ceux-ci se produisent ensemble, comme c’est parfois le cas, la tuberculose peut finir par être diagnostiquée et le cancer passé inaperçu. Même après la disparition de l’infection tuberculeuse, on peut présumer que les taches restantes sur les poumons sont cicatrisées et ne sont pas examinées.
Les formes les plus courantes de cancer du poumon
Diagnostics manqués
Le nombre de fois où une tumeur n’apparaît pas sur une radiographie du thorax est sans doute plus préoccupant que les erreurs de diagnostic.
Il n’est pas rare qu’une personne se fasse dire qu’une radiographie du thorax est normale pour découvrir, des mois ou des années plus tard, la présence d’un cancer. Dans ce cas, on ne le découvre généralement que lorsque des symptômes avancés (tels qu’une respiration sifflante, une perte de poids involontaire ou une toux de sang) se développent.
Bien que cela puisse suggérer que la négligence est la seule cause des diagnostics manqués, les radiographies pulmonaires ont fondamentalement des limites, en particulier lorsqu’il s’agit de détecter certains types et tailles de cancer du poumon. Votre équipe médicale ne peut pas diagnostiquer ce qu’elle ne peut pas voir.
Type et localisation du cancer
Anatomiquement, les cancers dans certaines parties des poumons sont plus difficiles à visualiser et risquent davantage de passer inaperçus sur une radiographie pulmonaire.
Des recherches publiées dans Diagnostic and Interventional Radiation
ont montré que 45 à 81 % des cancers du poumon manqués se produisaient dans les lobes supérieurs où les clavicules et autres structures obscurcissent la vue.
Les cancers qui se trouvent à la périphérie des poumons – comme l’adénocarcinome du poumon, la forme la plus courante de cancer du poumon – sont plus fréquemment omis que ceux qui se produisent au centre, près des grandes voies respiratoires (comme le cancer du poumon à petites cellules et le carcinome épidermoïde des poumons).
Taille
En général, les tumeurs de moins de 1,5 cm sont plus susceptibles de passer inaperçues sur une radiographie du thorax que les tumeurs plus grosses.
Les tumeurs qui ont une « apparence de verre moulu » diffuse – ce que l’on trouve souvent avec les adénocarcinomes pulmonaires – augmentent également le risque qu’elles ne soient pas vues.
Facteurs de risque
Une autre raison pour laquelle les cancers du poumon ne sont pas détectés est simplement que personne ne regardait. À moins qu’il n’y ait des symptômes ou que votre médecin sache que vous êtes à haut risque de cancer du poumon, il peut même ne pas penser à demander une radiographie pulmonaire.
Seuls 65 % des médecins interrogent un patient sur son statut tabagique et sur la quantité de tabac qu’il fume, selon une étude réalisée en 2015 dans le cadre de l’étude Substance Abuse Treatment, Prevention, and Policy
. En outre, les médecins omettent souvent de questionner les antécédents de tabagisme d’un patient s’il se décrit comme « non-fumeur ».
Les non-fumeurs passent souvent entre les mailles du filet parce que le cancer du poumon est une cause moins probable de maladie respiratoire dans ce groupe (bien qu’il faille noter que les diagnostics sont en augmentation dans ce groupe). De même, les anciens fumeurs sont souvent considérés comme étant moins à risque, même si leur consommation passée était élevée.
En outre, de nombreux symptômes du cancer du poumon, tels que l’essoufflement ou la fatigue, ne sont pas spécifiques et sont facilement attribués à des facteurs tels que l’âge ou l’obésité.
En conséquence, les
- Les femmes ont tendance à être diagnostiquées plus tard que les hommes.
- Les non-fumeurs sont diagnostiqués plus tard que les fumeurs.
- Les jeunes sont diagnostiqués plus tard que les adultes plus âgés.
Quels sont les facteurs de risque du cancer du poumon ?
Combien de fois les rayons X manquent-ils le cancer du poumon
Il existe étonnamment peu d’études récentes sur l’incidence réelle des diagnostics manqués de cancer du poumon, mais les recherches effectuées donnent à réfléchir.
Un examen de 21 études publiées dans le British Journal of General Practice
a révélé que 20 à 23 % des radiographies pulmonaires de personnes présentant des symptômes de cancer du poumon étaient faussement négatives pour le cancer du poumon.
Cela peut être désastreux étant donné qu’il ne faut que 136 jours, en moyenne, pour qu’une tumeur maligne du poumon double de taille.
Si on laisse la maladie évoluer en silence avec peu ou pas de symptômes, elle peut rapidement passer du stade traitable (stade 1, stade 2 et stade 3a) au stade inopérable. Cela rend non seulement la maladie plus difficile à gérer, mais réduit considérablement la durée de survie d’une personne.
À quelle vitesse le cancer du poumon se développe-t-il ?
Comment le cancer du poumon est-il diagnostiqué ?
Même si une radiographie pulmonaire peut détecter « accidentellement » un cancer du poumon lors d’un examen de routine (ou de l’investigation d’une autre maladie), elle ne fait pas partie des outils couramment utilisés dans le diagnostic du cancer du poumon en raison des préoccupations exposées ici.
Au lieu de cela, les médecins s’appuient généralement sur trois tests pour l’enquête préliminaire :
- Latomographie assistée par ordinateur (CT) prend plusieurs images radiologiques et les combine en « tranches » dimensionnelles afin de mieux voir les anomalies dans les poumons.
- Lacytologie des expectorations consiste à cracher des mucosités afin que l’échantillon puisse être examiné en laboratoire pour détecter des cellules cancéreuses. Un test d’expectoration négatif n’exclut pas le cancer comme cause.
- Unebiopsie pulmonaire, impliquant l’extraction de tissus suspects à l’aide d’une aiguille ou d’autres méthodes, est ordonnée si un scanner suggère un cancer. Cela peut fournir une preuve définitive de la maladie.
Si un cancer est diagnostiqué, d’autres tests seront effectués pour déterminer le stade et le grade de la tumeur afin que le traitement approprié puisse être administré.
La tomographie par émission de positrons (TEP) est moins utilisée pour le diagnostic initial du cancer du poumon et est considérée comme plus utile pour la détermination du stade de la maladie. Plutôt que de prendre des clichés du corps, les scanners TEP visualisent les processus métaboliques du corps et peuvent aider à différencier une tumeur en croissance d’un tissu cicatriciel inerte ou de tumeurs bénignes.
Comment le cancer du poumon est-il diagnostiqué ?
Dépistage du cancer du poumon
De la même manière que les radiographies pulmonaires ne sont pas assez sensibles ou spécifiques pour diagnostiquer avec précision le cancer du poumon, elles ne constituent pas non plus un moyen efficace de dépistage du cancer du poumon.
Une étude publiée dans le JAMA
et portant sur 150 000 personnes présentant un risque élevé de cancer du poumon a montré que quatre années de radiographies pulmonaires annuelles n’ont rien changé au taux de mortalité dans ce groupe. Bien que certains cancers aient été détectés, les tumeurs étaient généralement suffisamment avancées pour ne pas modifier le résultat final.
Au lieu de radiographies pulmonaires, il est recommandé de procéder à des scanners annuels à faible dose chez les personnes à haut risque. C’est dans cette population d’adultes que le dépistage peut réduire de manière significative le risque de malignité avancée et de décès prématuré.
Selon les directives provisoires de l’USPSTF (U.S. Preventive Services Task Force), il est recommandé de passer chaque année une faible dose de scanner thoracique si vous répondez à tous les critères suivants
- 50 à 80 ans
- Avoir fumé au moins 20 paquets par an
- Continuer à fumer ou arrêter de fumer au cours des 15 dernières années
Utilisé conformément à ces directives, le dépistage par tomodensitométrie pourrait réduire le taux de mortalité par cancer du poumon de 20 % aux États-Unis.
Bien que le consensus général parmi les responsables de la santé soit que les risques du dépistage annuel par tomodensitométrie dans d’autres groupes l’emportent sur les bénéfices, une étude publiée en 2019 dans le Journal of Thoracic Oncology
suggère le contraire.
Selon les chercheurs, le dépistage par tomodensitométrie à faible dose chez les non-fumeurs a permis de détecter à un stade précoce un nombre important de cancers qui, autrement, n’auraient pas été détectés. En revanche, il n’est pas certain que l’exposition annuelle à de faibles doses de rayonnement puisse réellement augmenter le risque de cancer du poumon au fil du temps.
Comprendre le pronostic du cancer du poumon
Ce que vous pouvez faire
Aussi étonnantes que puissent être certaines de ces statistiques, il y a des choses que vous pouvez faire pour réduire votre risque de ne pas recevoir un diagnostic de cancer du poumon :
- Comparer les résultats : Si vous avez subi une radiographie du thorax, assurez-vous que votre médecin est au courant de vos anciennes radiographies du thorax et qu’il peut les comparer. La comparaison permet souvent de détecter des changements subtils qui pourraient autrement être négligés.
- Signalez les symptômes : Assurez-vous que tous vos symptômes et facteurs de risque sont énumérés sur le formulaire de demande de radiologie. Cela peut mettre les résultats en contexte et encourager le radiologue à réexaminer les signes subtils.
- Soyez votre propre défenseur : N’abandonnez pas si les symptômes respiratoires persistent mais que l’enquête préliminaire n’en a pas trouvé la cause. Cela est particulièrement vrai si vous n’avez subi qu’une radiographie pulmonaire. Si nécessaire, demandez un deuxième avis et demandez si un scanner est une option raisonnable.
Se défendre soi-même en tant que patient atteint d’un cancer
Si vous présentez des symptômes de cancer du poumon, une radiographie pulmonaire ne peut pas éliminer la possibilité que vous soyez atteint de la maladie. Aussi rassurant qu’un résultat « normal » puisse paraître, ne le laissez pas vous donner un faux sentiment de sécurité si la cause des symptômes persistants reste inconnue ou si le diagnostic qui vous a été
donné ne peut pas les expliquer. Cela est même vrai pour les personnes qui n’ont jamais fumé et chez qui le cancer du poumon est la sixième cause de décès liés au cancer aux États-Unis.
Si vous présentez un risque élevé de cancer du poumon, demandez à votre médecin de vous faire passer un test de dépistage annuel par tomodensitométrie à faible dose. Si vous répondez aux critères de l’USPSTF, le coût du dépistage peut être totalement ou partiellement couvert
.