Ganglions lymphatiques axillaires et cancer du sein

Axilla est un terme médical utilisé pour décrire votre aisselle. À l’intérieur de l’aisselle se trouvent les ganglions lymphatiques qui filtrent les toxines et les micro-organismes pathogènes du corps. Lorsqu’un cancer du sein survient, ces ganglions axillaires peuvent commencer à gonfler car ils filtrent les cellules cancéreuses et tentent de les neutraliser. En raison de leur proximité avec le sein, les ganglions lymphatiques axillaires sont l’un des premiers sites que les médecins examineront lorsqu’ils diagnostiqueront un cancer du sein.

La fonction des ganglions axillaires

Les ganglions lymphatiques font partie du système lymphatique, composé du liquide lymphatique, des vaisseaux lymphatiques et des ganglions lymphatiques, ainsi que de la rate, des amygdales et de l’adénoïde. Les ganglions lymphatiques sont des groupes de minuscules organes qui stockent les globules blancs, appelés lymphocytes, qui aident à combattre les infections et les maladies.

Si l’on suspecte un cancer du sein, les médecins examinent souvent l’aisselle pour voir si les ganglions axillaires sont gonflés. Environ 75 % du liquide lymphatique des seins s’écoule dans les ganglions axillaires, ce qui les rend importants pour le diagnostic du cancer du sein.

Si les tests sanguins et d’imagerie suggèrent un cancer, les ganglions axillaires peuvent être enlevés chirurgicalement pour voir si le cancer est présent. C’est ce qu’on appelle une biopsie des ganglions axillaires. Cette biopsie peut aider votre oncologue à déterminer si le cancer est présent et à entamer le processus de stadification de la maladie.

Biopsie du ganglion axillaire

Une procédure courante utilisée pour déterminer la présence d’un cancer est appelée biopsie du ganglion sentinelle. Le terme « sentinelle » fait référence au premier point où la maladie apparaît. Une sentinelle est généralement pratiquée en ambulatoire dans un hôpital ou un centre de chirurgie spécialisé.

Le processus commence par l’injection d’un colorant qui aide le médecin à localiser les ganglions appropriés à enlever. Le premier ganglion qui absorbe le colorant est appelé ganglion sentinelle ; c’est le premier dans la chaîne des ganglions lymphatiques dans lesquels les cellules cancéreuses sont filtrées. Comme il s’agit du premier, il a plus de chances de donner un résultat plus précis que celui qui se trouve plus loin dans la chaîne.

Ce ganglion est envoyé à un laboratoire pour voir si des cellules cancéreuses s’y trouvent. Si le nœud sentinelle n’a pas de cancer, il est peu probable que vos autres nœuds en aient aussi. Dans ce cas, il n’est pas nécessaire de procéder à une autre intervention chirurgicale.

Dissection axillaire

Si un cancer est présent, une dissection axillaire sera effectuée pour enlever des ganglions lymphatiques supplémentaires. La dissection axillaire permettra de déterminer combien de ganglions lymphatiques sont cancéreux. Cela permettra de déterminer la quantité de traitement nécessaire pour amener le cancer dans un état de rémission durable.

Pour les femmes atteintes d’un cancer du sein invasif, cette opération est généralement effectuée en même temps qu’une mastectomie. Lors d’une dissection axillaire typique, entre deux et une vingtaine de ganglions en moyenne peuvent être enlevés. Le nombre de ganglions est l’un des principaux critères permettant de déterminer si le cancer est précoce (stade 1 à 2a) ou plus avancé (stade 2b à 4).

Lors de la dissection axillaire, vous serez placé sous anesthésie générale avec le bras levé au-dessus de la tête. C’est une procédure relativement rapide et indolore.

Une dissection axillaire peut entraîner des effets secondaires. Le principal est le lymphoedème, c’est-à-dire le gonflement du bras, de la main, du sein ou du torse dû à la rupture des vaisseaux lymphatiques. Le risque approximatif de lymphœdème après une dissection axillaire est de 14 %. Il peut atteindre 33 % si une radiothérapie est utilisée.

Il peut également y avoir une perte de sensation au niveau du sein ou de l’aisselle, une mobilité limitée du bras et une faiblesse musculaire. La plupart de ces symptômes sont temporaires et s’amélioreront avec le temps. On demande généralement aux femmes d’éviter de soulever des objets lourds pendant leur convalescence. De nombreuses femmes ne ressentent aucun effet secondaire à la suite d’une dissection axillaire.

Pendant la convalescence, il est important d’informer votre médecin si vous présentez des symptômes anormaux, tels qu’une forte fièvre, un écoulement de type pus, ou une douleur, un gonflement et une rougeur croissants.

Sources des articles (certains en anglais)