La différence entre les maladies aiguës et chroniques

De manière générale, les affections aiguës sont celles qui surviennent soudainement, dont les symptômes sont immédiats ou se développent rapidement, et dont la durée est limitée (par exemple, la grippe). Les affections chroniques, en revanche, sont décrites comme étant celles qui durent longtemps et qui se développent et peuvent s’aggraver avec le temps (par exemple, la maladie de Crohn).

Mais ces descriptions peuvent varier quelque peu en fonction de la personne à qui vous parlez ou des sources auxquelles vous faites référence. Si les termes peuvent s’appliquer dans des circonstances particulières, ce n’est pas toujours le cas et ils ne décrivent pas toujours de manière satisfaisante ce à quoi vous pourriez être confronté en cas de diagnostic aigu ou chronique.

Définitions générales

La plupart des maladies peuvent être classées comme aiguës ou chroniques. Ces termes peuvent suggérer les types de traitement requis, la durée prévue du traitement et si le traitement est approprié.

Aiguë

Les symptômes se développent rapidement
Devrait être bref ; se résout généralement en moins de six mois

Chronique

Les symptômes apparaissent lentement et peuvent s’aggraver avec le temps
Persiste au-delà de six mois

Aigu

ne signifie pas nouveau, bien que de nombreuses maladies nouvellement diagnostiquées présentent des symptômes aigus. Cela ne signifie pas non plus que les symptômes sont graves. Cela signifie simplement que les symptômes se sont développés rapidement et qu’une intervention médicale est nécessaire.

De même, chronique

ne doit pas être interprété comme signifiant fatal ou quelque chose qui va intrinsèquement raccourcir votre vie. Cela indique simplement que la maladie n’est pas guérissable mais qu’elle peut souvent être gérée (comme le diabète ou l’hypertension).

Une maladie nouvellement diagnostiquée peut également être qualifiée de chronique si l’on ne s’attend pas à ce qu’elle soit guérie ; l’arthrite en est un exemple. Certains élargissent la définition pour inclure les handicaps développementaux, fonctionnels ou visuels qui nécessitent des soins ou une prise en charge continus.

Différences entre les symptômes aigus et subaigus

Phases de la maladie

Un diagnostic aigu ou chronique n’est pas nécessairement fixe. Un état aigu peut parfois devenir chronique, tandis qu’un état chronique peut soudainement présenter des symptômes aigus.

Certaines infections, par exemple, passeront d’une phase aiguë (dans laquelle les symptômes apparaissent et disparaissent après l’exposition initiale) à une phase chronique

(dans laquelle l’infection persiste, mais progresse de manière moins agressive). L’infection chronique peut rester latente pendant des années, puis se manifester par de nouvelles complications aiguës, généralement graves.

La syphilis et l’hépatite C en sont deux exemples. Toutes deux se présentent généralement avec des symptômes aigus qui disparaissent spontanément, ce qui laisse supposer que les infections ont disparu. Cependant, si elles ne sont pas traitées, les infections peuvent progresser silencieusement et apparaître des années plus tard avec de graves complications comme la syphilis tertiaire ou l’insuffisance hépatique, respectivement.

La même chose peut se produire avec des troubles non infectieux comme la polyarthrite rhumatoïde ou le psoriasis. Ces deux maladies sont considérées comme chroniques, car elles ne peuvent être guéries mais peuvent être prises en charge par des soins et des traitements appropriés. Malgré cela, ces maladies peuvent avoir des poussées épisodiques au cours desquelles des symptômes aigus se développent et disparaissent spontanément.

Toutefois, avec un diagnostic et un traitement précoces, certains troubles chroniques peuvent rester subcliniques (sans symptômes facilement observables) et ne jamais se manifester de manière aiguë. Il s’agit notamment d’infections comme le VIH ou d’affections comme l’hypercholestérolémie (taux élevé de cholestérol), qui sont souvent détectées précocement et traitées avant l’apparition de tout symptôme.

Définitions insuffisantes

Si les définitions peuvent sembler claires – six mois ou plus pour les maladies chroniques contre moins de six mois pour les maladies aiguës – ces

délais ne suggèrent en aucun cas ce à quoi vous pourriez être confronté en cas de diagnostic d’une maladie aiguë ou chronique.

Après tout, une grippe aiguë n’est pas comparable à une infection aiguë par l’hépatite C. Le VIH (une infection chronique qui peut être contrôlée tout au long de la vie grâce aux médicaments antirétroviraux) n’est pas non plus comparable à la sclérose en plaques (une maladie chronique qui progresse invariablement malgré le traitement).

En fin de compte, étiqueter une maladie commeaiguë ou chronique ne permet pas de décrire la nature d’une maladie, ni d’en prédire les résultats.

Cette non-spécificité des définitions ne concerne pas seulement les médecins et les patients, mais aussi les chercheurs qui cherchent des moyens concis d’évaluer l’évolution d’une maladie. Les seuils sont fréquemment modifiés de six mois à trois mois ou étendus à un an ou plus, ce qui ne fait qu’ajouter à la confusion.

Même les autorités de santé publique ne sont pas à l’abri de ces préoccupations. Le ministère américain de la santé et des services sociaux (HHS), par exemple, classe 20 maladies dans la catégorie des maladies chroniques, dont les accidents vasculaires cérébraux, l’autisme et le cancer, tandis que les centres de services Medicare et Medicaid (CMMS) en classent 19, dont beaucoup sont différentes.

Dans ce contexte, la définition peut souvent être modifiée pour s’adapter à la situation. Avec le HHS, chronique

est utilisé pour décrire un problème de santé publique à des fins de surveillance. Dans le cadre des CMMS, le terme décrit de manière générale une maladie à des fins d’utilisation des soins de santé.

Il n’existe actuellement aucune définition cohérente de la maladie aiguë ou chronique

qui convienne à toutes les situations. Cela ne signifie pas pour autant que ces termes sont sans importance dans la manière dont ils sont utilisés entre un médecin et un patient.
Qu’est-ce que le consentement éclairé ?

Clarifier la confusion

La façon apparemment aléatoire dont ces termes sont appliqués peut souvent créer une confusion dans les attentes du patient.

Par exemple, le cancer peut-il vraiment être considéré comme chronique lorsque seuls quelques types (comme le myélome multiple) peuvent être pris en charge de manière chronique ? Une blessure traumatique comme une jambe cassée doit-elle être considérée comme aiguë même si elle entre dans la définition plus large du terme ?

En fin de compte, définir une maladie ou une blessure comme aiguë ou chronique

peut non seulement ne pas être nécessaire, mais peut aussi être source de confusion plus qu’éclairant.

Certains experts de la santé préconisent une approche plus simple pour aider à dissiper la confusion et les incohérences. Plutôt que de s’en tenir à un calendrier ou à une liste de conditions spécifiques, ils approuvent des définitions qui expriment plus généralement les concepts qui sous-tendent les termes.

Le dictionnaire Merriam-Webster’s, par exemple, les définit comme suit

Aiguë : « Avoir une apparition soudaine, une forte hausse et un court cours »
Chronique : « Continue ou se produit encore et encore pendant une longue période »

En comprenant les concepts plutôt que les règles, vous pouvez mieux saisir ce que votre médecin vous dit lorsqu’il décrit votre état de santé. Mais, bien sûr, n’hésitez pas à poser toutes les questions que vous souhaitez pour avoir une idée précise de votre état et de ce qui vous attend.

Communiquer efficacement avec votre médecin

Sources des articles