La radiothérapie palliative est une forme de thérapie palliative, le traitement des symptômes d’un problème médical qui ne traite pas le problème lui-même. Elle est considérée comme un soin de confort et vise principalement à améliorer la qualité de vie du patient.
Les personnes atteintes d’un cancer peuvent recevoir une radiothérapie palliative, non pas pour guérir ou même traiter le cancer, mais plutôt pour soulager les symptômes, en particulier la douleur, qu’il provoque. En général, les radiations sont utilisées pour réduire une ou plusieurs tumeurs qui sont à l’origine des symptômes.
Comment les rayonnements palliatifs peuvent aider
Parmi les raisons courantes d’envisager des radiations palliatives pour les personnes atteintes de cancer, on peut citer
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- Soulagement de la douleur : Les radiations palliatives sont particulièrement utiles pour traiter la douleur causée par les tumeurs qui ont envahi les os. Elle peut également soulager la douleur causée par les tumeurs qui font pression sur les nerfs.
- Compression de la moelle épinière : La compression de la moelle épinière est une affection grave et douloureuse causée par des tumeurs qui exercent une pression sur la colonne vertébrale et la moelle épinière. Des radiations palliatives peuvent apporter un soulagement bienvenu.
- Obstruction de la veine cave supérieure : L’obstruction tumorale de la veine cave supérieure (la deuxième plus grosse veine du corps, transportant le sang du haut du corps vers le cœur) provoque un gonflement du visage, un essoufflement et une sensation de plénitude dans la tête. Le rétrécissement de la tumeur par radiothérapie palliative peut améliorer la circulation sanguine du patient.
- Saignements : Certaines tumeurs peuvent provoquer des saignements gênants. L’hémoptysie, ou le fait de cracher du sang, peut être causée par des tumeurs dans les voies respiratoires. Les saignements dus à des tumeurs dans le rectum, le vagin ou les voies urinaires peuvent également être suffisamment gênants pour être traités par radiothérapie palliative.
- Obstruction des voies respiratoires ou de l’œsophage (tube alimentaire) : Les tumeurs qui obstruent les voies respiratoires ou l’œsophage, rendant la respiration ou l’alimentation difficiles, sont souvent traitées par des radiations palliatives.
Types
Il y a trois façons d’administrer la radiothérapie, y compris la radiothérapie palliative :
- Radiothérapie par faisceaux externes : Ce type de rayonnement est délivré à l’extérieur du corps par une machine à rayonnement spéciale.
- Radiothérapie interne : Les radiations internes sont délivrées par un matériau radioactif placé à l’intérieur du corps près de la tumeur.
- Radiothérapie systémique : Les radiations systémiques sont délivrées dans tout le corps via le flux sanguin. L’iode radioactif utilisé pour traiter certains types de cancers de la thyroïde en est un exemple.
Effets secondaires
La radiothérapie tue efficacement les cellules tumorales mais affecte malheureusement aussi les cellules saines. La destruction des cellules saines peut entraîner des effets secondaires. Voici quelques effets secondaires courants de la radiothérapie :
- Faiblesse
- Fatigue
- Nausées
- Diarrhée
- Cystite de rayonnement (irritation et douleur de la vessie)
- Brûlures, irritations et infections de la peau
- Lésions et infections de la muqueuse buccale
- Fièvre
Des soins palliatifs spécialisés dispensés par l’équipe chargée du cancer peuvent aider à gérer les effets secondaires désagréables.
La
plupart des effets secondaires de la radiothérapie palliative se résorbent dans les semaines qui suivent la dernière radi
othérapie.