L’autisme est-il une maladie mentale ?

Les troubles du spectre autistique sont en effet classés comme un trouble mental – également appelé maladie mentale – dans le Manuel diagnostique et statistique

des troubles mentaux (DSM-5). Le DSM-5 classe également l’autisme comme un trouble neurodéveloppemental (une sous-catégorie des troubles mentaux). En d’autres termes, bien que l’autisme soit classé comme un trouble mental général, il peut être mieux conceptualisé par sa sous-catégorie : un trouble du développement.

De nombreuses caractéristiques de l’autisme se recoupent avec d’autres maladies mentales, de sorte que l’autisme est souvent mal diagnostiqué comme une autre maladie mentale. Bien qu’il puisse y avoir (et qu’il y ait souvent) des personnes qui souffrent de plusieurs types de maladies mentales, y compris des troubles du développement, les deux peuvent être définis, traités et gérés de manière très différente.

Définir le handicap de développement

Selon l’Institut national de la santé mentale (NIMH), une déficience de développement est « un handicap grave et de longue durée qui peut affecter les capacités cognitives, le fonctionnement physique, ou les deux. Ces handicaps apparaissent avant l’âge de 22 ans et risquent de durer toute la vie. Le terme « handicap de développement » englobe la déficience intellectuelle mais aussi les handicaps physiques ».

Les personnes souffrant de troubles du développement :

  • développer la question avant l’âge de 18 ans (beaucoup sont nés avec des troubles du développement)
  • seront touchés par le handicap pendant toute leur vie
  • présentent des symptômes fondamentaux qui ne peuvent être guéris ou traités efficacement par des médicaments
  • peuvent avoir des difficultés physiques, cognitives et/ou comportementales
  • sont généralement diagnostiqués par un psychologue ou un pédiatre du développement

Définir la maladie mentale

Toute maladie mentale, selon le NIMH, est « un trouble mental, comportemental ou émotionnel. L’impact d’une maladie mentale peut varier, allant d’une absence de déficience à une déficience légère, modérée et même sévère ».

Une maladie mentale grave, selon le NIMH, est « définie comme un trouble mental, comportemental ou émotionnel entraînant une déficience fonctionnelle grave, qui interfère ou limite considérablement une ou plusieurs activités majeures de la vie ».

Les personnes atteintes de maladies mentales graves :

  • peut commencer à présenter des symptômes à tout moment de la vie
  • peut avoir des hallucinations et des délires
  • subir des perturbations dans la pensée et la perception
  • peuvent être traités efficacement par des médicaments
  • peut présenter des symptômes temporaires ou cycliques
  • sont diagnostiqués par un psychiatre ou un autre professionnel de la santé mentale

Autres maladies mentales

  • Schizophrénie
  • Dépression
  • Troubles obsessionnels compulsifs
  • Trouble de la personnalité limite
  • Le trouble bipolaire

Pourquoi les enfants sont-ils mal diagnostiqués ?

L’autisme n’est pas toujours le premier diagnostic d’un enfant, surtout s’il est verbal et d’intelligence moyenne. Il n’est pas rare que les enfants qui se retrouvent avec un diagnostic d’autisme reçoivent d’abord toute une série d’autres diagnostics, y compris, dans certains cas, d’autres types de troubles mentaux.

La raison de ces mauvais diagnostics est simple : un enfant qui est intelligent et verbal peut ne pas être évalué pour l’autisme. Par conséquent, les symptômes de l’enfant sont considérés non pas comme un ensemble de difficultés connexes, mais comme des problèmes individuels qui pourraient être les signes d’une autre maladie mentale. Il existe un certain nombre de comportements dans l’autisme et d’autres maladies mentales qui peuvent avoir des caractéristiques communes et conduire à un diagnostic erroné.

Comportements liés à l’anxiété

Les enfants atteints d’autisme peuvent persévérer dans des routines, des objets ou des phrases particulières. Ce comportement est généralement un outil d’auto-calmodération dans l’autisme. Toutefois, ce comportement peut également sembler presque identique aux comportements liés à l’anxiété qui sont la marque d’un trouble obsessionnel-compulsif (un autre type de trouble mental).

Déficits en matière de communication sociale

Les enfants atteints d’autisme peuvent se concentrer sur leurs domaines d’intérêt particuliers, ignorant essentiellement les intérêts et les préoccupations des autres. Dans l’autisme, ce comportement est le résultat de déficits dans la communication sociale ; en substance, les enfants autistes peuvent ignorer que les autres ont des pensées et des sentiments différents des leurs.

Cependant, cela pourrait constituer un autre domaine potentiel de mauvais diagnostics, puisque le comportement lui-même peut ressembler beaucoup à certaines des obsessions de soi qui peuvent être présentes dans le trouble de la personnalité narcissique.

Perdre le contrôle des émotions

Les enfants atteints d’autisme perdent souvent le contrôle de leurs émotions et connaissent des crises de colère (crises de colère émotionnelles et parfois violentes). Dans l’autisme, les crises sont presque toujours le résultat d’agressions sensorielles, d’anxiété, de frustration ou d’une combinaison des trois.

Chez un enfant qui n’a pas été diagnostiqué autiste, cependant, les symptômes peuvent ressembler à un trouble oppositionnel avec provocation qui est considéré comme un trouble du comportement.

Les enfants atteints d’autisme de haut niveau peuvent également recevoir toute une série de diagnostics inappropriés avant de recevoir leur diagnostic d’autisme. Parmi les plus courants, citons le TDAH, l’hyperlexie, les troubles de l’apprentissage et les retards d’élocution.

Il est important de noter que certains enfants atteints d’autisme de très haut niveau peuvent ne pas être diagnostiqués avant d’avoir atteint l’adolescence ou même l’âge adulte. Lorsque cela se produit, cela peut être délicat. Les troubles du développement apparaissent généralement pendant l’enfance, et il peut être nécessaire de fouiller dans le passé d’une personne pour découvrir des signes indiquant que des handicaps existaient avant l’âge adulte.

Si les informations sur l’enfance ne sont pas facilement disponibles, il peut être impossible de fournir un diagnostic du spectre autistique, même s’il s’agit du diagnostic le plus approprié en fonction des symptômes et du comportement.

Conditions courantes chez les personnes atteintes d’autisme

Si de nombreuses personnes atteintes d’autisme sont mal diagnostiquées avec d’autres types de maladies mentales, beaucoup sont également diagnostiquées de manière appropriée à la fois avec l’autisme et la maladie mentale. En fait, les maladies mentales sont plus fréquentes chez les personnes atteintes d’autisme que dans la population générale.

Les maladies mentales concomitantes les plus courantes chez les personnes atteintes d’autisme sont la dépression et l’anxiété.

Les raisons de cette situation ne sont pas tout à fait claires. Une théorie suggère qu’il existe un lien génétique entre l’autisme et les maladies mentales. Une autre théorie souligne les défis extrêmes que représente la vie dans le monde moderne avec l’autisme. Le fait est que pour de nombreuses personnes atteintes d’autisme, il est angoissant et déprimant de tenter de surmonter des difficultés sociales, sensorielles et/ou intellectuelles qui font tout simplement partie de leur identité.

En plus de la maladie mentale, de nombreux enfants et adultes autistes reçoivent des diagnostics de développement supplémentaires. Bien que l’on puisse affirmer dans de nombreux cas que les symptômes sont associés à l’autisme, il est parfois utile de savoir qu’un enfant est à la fois autiste et, par exemple, qu’il peut être diagnostiqué avec un TDAH, des troubles d’apprentissage, une hyperlexie, le syndrome de Savant ou un autre trouble.

Un diagnostic secondaire, même s’il n’est pas complètement approprié, peut parfois orienter la thérapie, le soutien scolaire et les services. Il est à espérer que cela permettra de corriger les éventuels diagnostics erronés à l’avenir.

Bien que les comportements des personnes autistes et des personnes atteintes d’autres types de maladies mentales puissent se chevaucher, il est important de se rappeler qu’il existe des facteurs de différenciation entre toutes les maladies mentales et tous les troubles du développement dans les comportements et la gestion. Toutefois, cela ne veut pas dire que ces facteurs de différenciation ne se chevauchent pas – en fait, c’est souvent le cas.

Qu’est-ce qui fait d’un enfant autiste un savant ?

Sources des articles (certains en anglais)

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