Manger des fruits et légumes colorés peut être bon pour votre cerveau.
Une nouvelle étude, l’une des plus importantes analyses de ce type à ce jour, a révélé que les flavonoïdes, les substances chimiques qui donnent aux aliments végétaux leurs couleurs vives, peuvent contribuer à réduire les oublis frustrants et la légère confusion dont les personnes âgées se plaignent souvent en vieillissant et qui peuvent parfois précéder un diagnostic de démence. L’étude était basée sur l’observation et ne peut donc pas prouver l’existence d’un lien de cause à effet, mais sa grande taille et sa longue durée viennent s’ajouter aux preuves croissantes que ce que nous mangeons peut affecter la santé du cerveau.
Les scientifiques ont utilisé les données de deux grandes études continues sur la santé qui ont débuté à la fin des années 1970 et au début des années 1980, dans lesquelles les participants ont rempli périodiquement des questionnaires sur leur régime alimentaire et leur santé pendant plus de 20 ans. L’analyse a porté sur 49 693 femmes dont l’âge moyen était de 76 ans, et 51 529 hommes dont l’âge moyen était de 73 ans.
Les scientifiques ont calculé leur consommation d’environ deux douzaines de types de flavonoïdes couramment consommés – dont le bêta-carotène dans les carottes, la flavone dans les fraises, l’anthocyanine dans les pommes et d’autres types dans de nombreux autres fruits et légumes. L’étude est publiée dans la revue Neurology.
Le degré de déclin cognitif subjectif a été évalué en répondant par « oui » ou par « non » à sept questions : Avez-vous des difficultés à vous souvenir d’événements récents, à vous souvenir de choses d’une seconde à l’autre, à vous souvenir d’une courte liste d’éléments, à suivre des instructions orales, à suivre une conversation de groupe ou à vous orienter dans des rues familières, et avez-vous remarqué un changement récent dans votre capacité à vous souvenir de choses ?
Les chercheurs ont constaté que plus la consommation de flavonoïdes était élevée, moins il y avait de réponses « oui » aux questions. Par rapport au cinquième des personnes ayant la plus faible consommation de flavonoïdes, le cinquième ayant la plus forte consommation était 19 % moins susceptible de signaler des oublis ou une confusion.
Selon l’auteur principal, le Dr Deborah Blacker, professeur d’épidémiologie à la Harvard T.H. Chan School of Public Health, ces résultats à long terme suggèrent qu’une alimentation riche en flavonoïdes dès le plus jeune âge peut être importante pour la santé du cerveau.
Pour les jeunes et les personnes d’âge moyen, dit-elle, « le message est que ces choses sont bonnes pour vous en général, et pas seulement pour la cognition. Il est important de trouver des moyens d’incorporer ces choses dans votre vie avec plaisir. Pensez-y : Comment puis-je trouver des produits frais et les cuisiner de manière appétissante ? – c’est une partie du message ici ».
L’étude a pris en compte le régime alimentaire, en dehors de l’apport en flavonoïdes, ainsi que l’activité physique, la consommation d’alcool, l’âge et l’indice de masse corporelle, entre autres facteurs susceptibles d’influer sur le risque de démence. Il est important de noter qu’elle a également tenu compte de la dépression, dont les symptômes chez les personnes âgées peuvent facilement être confondus avec la démence.
Les chercheurs ont examiné non seulement la consommation totale de flavonoïdes, mais aussi une trentaine d’aliments spécifiques contenant des flavonoïdes. Une consommation plus importante de choux de Bruxelles, de fraises, de courges d’hiver et d’épinards crus a été le plus fortement associée à de meilleurs résultats au test de déclin cognitif subjectif. Les associations avec la consommation d’oignons, de jus de pomme et de raisins étaient significatives, mais plus faibles.
« Ce sont les aliments que vous devriez manger pour la santé du cerveau », a déclaré le Dr Thomas M. Holland, chercheur au Rush Institute for Healthy Aging, qui n’a pas participé à l’étude. « Il y a de très bonnes données ici avec 20 ans de suivi ». Néanmoins, a-t-il ajouté, un suivi supplémentaire serait nécessaire pour déterminer si les aliments peuvent avoir une incidence sur le risque de développer une démence.
Paul F. Jacques, scientifique principal au Centre de recherche sur la nutrition humaine Jean Mayer du département de l’agriculture des États-Unis, à l’université Tufts, qui n’a pas participé à la recherche, a déclaré : « En termes d’avancée scientifique, cette étude s’ajoute à la littérature et est très bien faite : « En termes de progrès scientifique, cette étude s’ajoute à la littérature, et elle est vraiment bien faite. C’est un pas de taille moyenne, pas un grand pas, qui va dans le sens de nous aider à identifier la période précoce au cours de laquelle nous pouvons intervenir avec succès » pour réduire le risque de maladie d’Alzheimer.
Le Dr Blacker a mis l’accent sur des questions politiques plus larges. « Si nous pouvons créer un monde dans lequel tout le monde a accès à des fruits et légumes frais, a-t-elle déclaré, cela devrait contribuer à améliorer de nombreux problèmes de santé et à allonger la durée de vie. »