L'histoire et la découverte du cancer

Vous êtes-vous déjà demandé quand le cancer a été découvert pour la première fois ? Lorsque nous entendons parler de certaines des causes du cancer, il peut sembler que le cancer soit une maladie récente. Pourtant, nous savons que le cancer touche les gens depuis des siècles, et ce, depuis les écrits. Voyons un peu ce que nous savons sur l’histoire du cancer et comment les idées sur les causes et les traitements ont évolué au fil du temps.

Origine du mot « cancer »

Le mot « cancer » vient du père de la médecine : Hippocrate, un médecin grec. Hippocrate a utilisé les mots grecs carcinos et carcinome pour décrire les tumeurs, appelant ainsi le cancer « karkinos ». Les termes grecs étaient en fait des mots qui étaient utilisés pour décrire un crabe, auquel Hippocrate pensait qu’une tumeur ressemblait. Bien qu’Hippocrate ait pu nommer la maladie « cancer », il n’a certainement pas été le premier à la découvrir. L’histoire du cancer commence en fait beaucoup plus tôt.

Le premier cas de cancer documenté

Le plus ancien cas de cancer documenté au monde remonte à l’Égypte ancienne, en 1500 av. Les détails ont été enregistrés sur du papyrus, documentant huit cas de tumeurs survenues au sein. Il était traité par cautérisation, qui détruisait les tissus avec un instrument chaud appelé « l’exercice d’incendie ». Il a également été enregistré qu’il n’y avait aucun traitement pour la maladie, seulement un traitement palliatif.

Il existe des preuves que les anciens Egyptiens étaient capables de faire la différence entre les tumeurs malignes et bénignes. D’après les inscriptions, les tumeurs de surface étaient enlevées chirurgicalement de la même manière qu’elles le sont aujourd’hui.

Ce que les premiers médecins pensaient être à l’origine du cancer

Dans la Grèce antique, on en savait beaucoup moins sur le corps humain que ce que l’on connaît aujourd’hui, bien sûr. Par exemple, Hippocrate croyait que le corps était composé de quatre fluides : le sang, le flegme, la bile jaune et la bile noire. Il croyait qu’un excès de bile noire dans un endroit donné du corps provoquait le cancer. C’est ce que l’on pensait généralement de la cause du cancer pour les 1 400 années suivantes. Dans l’Égypte ancienne, on croyait que le cancer était causé par les Dieux.

La naissance de l’autopsie pathologique

Les autopsies pratiquées par William Harvey en 1628 ont permis d’en apprendre davantage sur l’anatomie et la physiologie humaines. La circulation sanguine a été découverte, ouvrant la voie à de nouvelles recherches sur les maladies. Ce n’est qu’en 1761 que des autopsies ont été pratiquées pour rechercher la cause de la mort des patients malades. Giovanni Morgagni, de Padoue, a été le premier à pratiquer de telles autopsies.

Autres théories sur les causes du cancer

La théorie de la lymphe s’est développée au XVIIe siècle, remplaçant la théorie de la bile noire d’Hippocrate sur la cause du cancer. La découverte du système lymphatique a donné un nouvel éclairage sur ce qui peut causer le cancer. On pensait que des anomalies du système lymphatique en étaient la cause.

Ce n’est qu’à la fin du XIXe siècle que Rudolf Virchow a reconnu que les cellules, même cancéreuses, dérivaient d’autres cellules. D’autres théories ont fait surface, telles que le cancer causé par un traumatisme, des parasites, et on pensait que le cancer pouvait se propager « comme un liquide ». Plus tard, le chirurgien allemand Karl Thiersch a conclu que le cancer se propageait par le biais de cellules malignes. En 1926, un prix Nobel a été attribué à tort pour la découverte de la cause du cancer de l’estomac, un ver. Le XXe siècle a été le siècle de la plus grande progression de la recherche sur le cancer. On a découvert des recherches sur l’identification des agents cancérigènes, la chimiothérapie, la radiothérapie et de meilleurs moyens de diagnostic.

Aujourd’hui, nous sommes capables de guérir certains types de cancer, et la recherche se poursuit. Les essais cliniques et les études de recherche sont la clé pour trouver un remède, ou une méthode de prévention définitive.

Sources des articles (certains en anglais)