Si vous êtes un témoin direct, il peut être un peu effrayant de voir quelqu’un arrêter de respirer pendant son sommeil. Que se passe-t-il si vous arrêtez de respirer pendant votre sommeil ? Pourquoi cela se produit-il ? Découvrez quelques-unes des causes potentielles, notamment l’apnée du sommeil, et les conséquences à court et à long terme qui peuvent en découler.
Les causes de l’arrêt de la respiration pendant le sommeil
Des troubles respiratoires peuvent généralement être observés pendant le sommeil. Le ronflement est le plus fréquemment observé. Lorsque les tissus des voies respiratoires supérieures vibrent pendant la respiration, cela provoque le bruit du ronflement. Il est également possible que la respiration s’arrête complètement, mais quelle en est la cause ?
Les pauses dans la respiration pendant le sommeil sont appelées apnée du sommeil, du grec « pas de souffle ». Ces événements durent par définition au moins 10 secondes, mais ils peuvent durer jusqu’à plusieurs minutes.
Le plus souvent, cela est dû à l’apnée obstructive du sommeil (AOS). Le SAOS se produit lorsque les tissus des voies respiratoires supérieures – langue, palais mou et luette – s’effondrent et perturbent la circulation normale de l’air.
Il peut y avoir un effort pour respirer, avec la poitrine et l’abdomen qui bougent, mais l’air ne passe pas normalement l’obstruction dans la gorge. En conséquence, le flux d’air est réduit ou ne se déplace tout simplement pas par le nez ou la bouche pendant ces périodes.
Il existe d’autres causes potentielles de perturbation de la respiration pendant le sommeil à prendre en considération. Moins fréquemment, le schéma respiratoire peut être anormal en raison d’une incapacité du tronc cérébral à stimuler la respiration. Cela se produit dans l’apnée centrale du sommeil, la respiration de Cheyne-Stokes et le syndrome congénital d’hypoventilation centrale.
Les deux premières conditions peuvent être présentes en cas d’insuffisance cardiaque, d’usage de narcotiques ou de mort imminente. Le second trouble est rarement présent chez certains enfants à la naissance.
Comment la respiration reprend
En cas de mauvaise respiration, le niveau d’oxygène du sang chute. Les capteurs du cerveau reconnaissent qu’une respiration inadéquate se produit, avec une augmentation des niveaux de dioxyde de carbone, et stimulent un réveil.
Cela se produit avec une explosion de l’hormone cortisol. Cette réaction de stress fait monter en flèche le rythme cardiaque et la pression sanguine et peut entraîner d’autres problèmes à long terme. La personne qui en fait l’expérience peut se réveiller en haletant ou en s’étouffant et un observateur peut être témoin d’un fort sniffage et d’un mouvement du corps.
Quand l’apnée du sommeil devient-elle sérieuse ?
La gravité de l’apnée du sommeil est variable. On pense qu’il est normal que les pauses respiratoires se produisent jusqu’à cinq fois par heure chez les adultes et une fois par heure chez les enfants. Ces événements peuvent même se produire dans le cadre des transitions normales des stades du sommeil
Si les perturbations respiratoires sont plus fréquentes, l’apnée du sommeil peut être diagnostiquée à l’aide d’une étude du sommeil. Les catégories suivantes sont utilisées pour classer l’apnée du sommeil en fonction de l’indice d’apnée-hypopnée (IAH) :
- Doux: 5 à 14 événements par heure
- Modéré: 15-30 événements par heure
- Sévère: Plus de 30 événements par heure
Il est également important de reconnaître le degré de privation d’oxygène qui se produit lors de ces événements. Lorsque le niveau d’oxygène tombe en dessous de 90 %, on parle d’hypoxémie.
Dans le cas d’une maladie cardiaque ou pulmonaire, les niveaux d’oxygène peuvent chuter de façon drastique à chaque épisode d’apnée. Par conséquent, le corps peut être soumis à un stress plus important pendant la nuit. Une privation chronique d’oxygène peut avoir des effets à court et à long terme.
Conséquences à court terme
Il est extrêmement peu probable qu’une seule pause de respiration observée soit le dernier souffle de la personne. Il est plutôt probable que l’événement se termine comme décrit ci-dessus. Lorsque l’apnée est chronique, elle peut entraîner d’autres problèmes de santé, mais peut-elle conduire à une mort soudaine ?
L’apnée du sommeil augmente le risque de mort subite pendant le sommeil. Elle peut provoquer une arythmie cardiaque qui entraîne un arrêt de la fonction cardiaque, appelé asystolie. Elle peut également entraîner une fibrillation auriculaire, une crise cardiaque (infarctus du myocarde) et même un accident vasculaire cérébral.
Ces événements semblent augmenter vers le matin, ce qui coïncide avec le moment où le sommeil paradoxal est plus fréquent et où l’apnée du sommeil est plus susceptible de se produire. Ce sont des événements singuliers et l’apnée du sommeil elle-même est une maladie qui dure souvent pendant des années, voire des décennies.
Risques chroniques
Il est prouvé que les troubles respiratoires du sommeil à long terme peuvent avoir des conséquences importantes sur la santé. Ils peuvent augmenter l’incidence de l’hypertension artérielle (ou hypertonie), du diabète et des problèmes cardiaques.
Elle est associée à la dépression et aux problèmes de mémoire comme la maladie d’Alzheimer. Il augmente la somnolence diurne et peut contribuer aux accidents.
Comme mentionné précédemment, elle peut entraîner des crises cardiaques, des arythmies cardiaques et des accidents vasculaires cérébraux. En bref, l’apnée du sommeil non traitée peut vous tuer.
Quand consulter un médecin
Si vous ou l’un de vos proches souffrez de pauses respiratoires récurrentes, vous devez demander une évaluation médicale. Ne considérez pas les troubles respiratoires du sommeil comme étant sans conséquence ; avec le temps, de graves problèmes peuvent se développer.
D’autres symptômes ou signes peuvent indiquer le diagnostic, mais une étude du sommeil vous donnera une réponse définitive quant à la cause. Heureusement, il existe des options de traitement efficaces, notamment l’utilisation de la CPAP ou d’un appareil oral.
Parlez-en à votre médecin et obtenez le traitement dont vous avez besoin pour mieux respirer et dormir. Vous en serez heureux.
Sources des articles (certains en anglais)
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Lectures complémentaires
- Kryger, MH et al. « Principles and Practice of Sleep Medicine ». Elsevier, 5e édition, 2011.