Que sont les cellules T CD4 et pourquoi sont-elles importantes ?

Les cellules T sont un sous-ensemble de globules blancs qui jouent un rôle important dans le système immunitaire de l’organisme. Le CD4 est, en revanche, un type de protéine que l’on trouve sur certaines cellules immunitaires comme les cellules T, les macrophages et les monocytes.

Les cellules T CD4 sont considérées comme des cellules « auxiliaires » car elles ne neutralisent pas les infections mais déclenchent plutôt la réponse de l’organisme aux infections. En réponse, les cellules T CD8 – classées comme telles en raison du type de protéine à leur surface – jouent le rôle de cellules « tueuses » en produisant des substances (anticorps) qui aident à combattre les virus et autres envahisseurs étrangers.

Artist's depiction of a CD4+ lymphocyte amid red blood cells

Rôle des lymphocytes T CD4 dans l’infection par le VIH

L’une des énigmes de l’infection par le VIH est que les cellules mêmes qui sont censées initier une défense immunitaire sont les mêmes que celles qui sont ciblées pour l’infection par le VIH. En tant que rétrovirus, le VIH doit infecter certaines cellules « hôtes » afin de faire des copies de lui-même. Les cellules CD4 sont les principales cibles de ce processus au cours d’une infection.

Au cours de l’infection, le VIH se fixe à ces cellules auxiliaires, vidant son matériel génétique à l’intérieur afin que le codage génétique de l’hôte puisse être modifié pour produire d’autres virions du VIH. Ce faisant, la cellule CD4 de l’hôte est tuée. La capacité de la personne infectée à déclencher une défense immunitaire s’épuise progressivement au point de laisser son corps ouvert aux infections opportunistes.

La dynamique du VIH est telle que les cellules T CD8 « tueuses » sont de plus en plus souvent laissées dans l’aveugle lors d’une infection en progression et finissent par ne plus pouvoir faire face à la population croissante de VIH (mesurée par la charge virale).

Types de cellules T CD4

Le plus souvent, nous avons tendance à considérer les cellules T CD4 comme un seul type de cellules. En fait, ce n’est qu’au milieu des années 80 que les scientifiques ont commencé à identifier divers sous-ensembles ayant des fonctions différentes. Certains jouent un rôle important dans l’activation des cellules macrophages et dendritiques lors de l’infection initiale, tandis que d’autres dirigent les défenses immunitaires lorsqu’ils sont confrontés, individuellement, à des organismes parasitaires, des bactéries ou des virus.

Il s’agit notamment des sous-types appelés T-helper 1, T-helper 2, T-helper 9, T-helper 17, cellule T régulatrice et cellule T folliculaire auxiliaire, chacune d’entre elles sécrétant différents types de substances pour aider à neutraliser les virus.

Valeur diagnostique des cellules T CD4

En déterminant le nombre de cellules CD4 fonctionnelles qui circulent dans le sang, un médecin peut déterminer l’état du système immunitaire d’une personne. Un simple test sanguin, appelé comptage des CD4, permet d’estimer le nombre de cellules CD4 en fonctionnement dans un millimètre cube de sang. Plus le nombre de CD4 est élevé, plus la fonction immunitaire est forte.

Chez un adulte en bonne santé, un taux normal de CD4 peut varier énormément (selon la population, le groupe d’âge, etc.) mais se situe généralement autour de 500 à 1500 cellules par millimètre cube de sang (ml). Cependant, lorsqu’il tombe en dessous de 200, la maladie est techniquement classée comme le sida (syndrome d’immunodéficience acquise). C’est pendant cette période que les infections opportunistes les plus graves sont connues, car le système immunitaire est effectivement compromis par l’infection.

Avant 2016, la numération des CD4 était utilisée comme moyen de déterminer quand commencer une thérapie antirétrovirale. Mais ces dernières années, ce rôle a changé puisque les autorités mondiales approuvent désormais le lancement immédiat d’une thérapie anti-VIH dès le diagnostic (au lieu d’attendre que le taux de CD4 tombe en dessous de 500 cellules/mL, comme c’était le cas dans la directive précédente).

Le taux de CD4 est également utilisé pour surveiller la réponse d’un individu à la thérapie, l’initiation précoce d’une thérapie antirétrovirale étant généralement capable de restaurer la fonction immunitaire d’une personne. En revanche, les personnes qui commencent le traitement avec un taux de CD4 très faible (moins de 100 cellules/ml) ont souvent plus de mal à rétablir leur taux de CD4 à un niveau normal, en particulier après une grave maladie.

Il est donc important de se faire dépister et de se faire soigner immédiatement en cas de diagnostic de séropositivité. Si le traitement est entamé rapidement, les personnes vivant avec le VIH ont désormais beaucoup plus de chances de vivre normalement et en bonne santé.

Sources des articles (certains en anglais)

  1. Luckheeram R. Zhou R, Verma A, et al. CD4+ T cells : differentiation and functions. Immunologie clinique et développementale. 2012:2012:925135. doi:10.1155/2012/925135
  2. Comité de l’Institut de médecine (US) sur les critères d’invalidité du VIH de la sécurité sociale. 3, faible taux de CD4 comme indicateur de handicap. VIH et handicap : Mise à jour des listes de sécurité sociale. Washington (DC) : National Academies Press (États-Unis) ; 2010.
  3. Département américain des affaires des anciens combattants. Numération des CD4 (ou cellules T).
  4. Instituts nationaux de la santé (NIH). Le fait de commencer tôt une thérapie antirétrovirale améliore les résultats pour les personnes infectées par le VIH. Bethesda, Maryland ; publié le 27 mai 2015.
  5. Seng R, Goujard C, Krastinova E. ; et al. Influence of lifelong cumulative HIV viremia on the long-term recovery of CD4+ count and CD4+/CD8+ ratio among patients on combination antiretroviral therapy. SIDA. 2015;29(5):595-607. DOI : 10.1097/QAD.0000000000000571.
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