La rémission spontanée du cancer est définie comme la rémission d’un cancer sans aucun traitement, ou avec un traitement qui ne devrait pas entraîner une diminution aussi importante de la tumeur. La rémission spontanée peut être partielle ou complète et peut être temporaire ou permanente.
Aussi connu sous le nom de « tumeur de St. Pérégrin », le cancer a parfois mystérieusement disparu pendant des siècles. Peregrine Laziozi était un prêtre du XIIIe siècle atteint d’un cancer (peut-être une tumeur osseuse du tibia) dont le cancer a disparu après qu’il ait été programmé pour une amputation de la jambe contenant la tumeur. Le cancer avait disparu – il n’y avait aucun signe de la tumeur.
Il est certain qu’un mauvais diagnostic a pu être posé au 13e siècle, mais au 21e siècle, nous avons la preuve indiscutable qu’une résolution spontanée se produit parfois.
La fréquence des événements
Bien que nous ayons clairement documenté des cas de régression spontanée, il est difficile de savoir dans quelle mesure ce phénomène est réellement fréquent. Nous savons qu’il n’est pas rare, avec plus d’un millier d’études de cas dans la littérature. En plus des études qui documentent un cancer qui disparaît sans traitement, on ne sait pas très bien combien de fois un cancer disparaît malgré
le traitement ou du moins diminue de taille malgré le traitement.
Certains ont estimé l’incidence à environ une personne sur 100 000, mais il est difficile de savoir si ce chiffre est même approximatif. Il semble que certaines tumeurs soient plus fréquentes que d’autres, la régression spontanée des cancers du sang tels que les lymphomes et des cancers de la peau tels que les mélanomes étant plus souvent signalés.
Alors que la plupart des études sur la rémission spontanée se penchent sur le passé en essayant de déterminer pourquoi un cancer a simplement disparu, une étude prospective de 2008 a suggéré que la rémission spontanée est beaucoup plus fréquente que nous le pensons. Dans cette étude portant sur la mammographie de dépistage, il a été constaté que certains cancers du sein invasifs détectés par mammographie régressent spontanément. Cette étude publiée dans les Archives of Internal Medicine
a estimé que 22 % des cancers du sein invasifs disparaissaient sans traitement. Comme ces tumeurs étaient asymptomatiques – les femmes ne ressentaient pas de masse – elles n’auraient eu aucun moyen de savoir qu’elles avaient un cancer invasif sans dépistage. Comme il existe de nombreux cancers pour lesquels nous n’avons pas de méthodes de dépistage, il se pourrait que les cancers invasifs précoces apparaissent – et disparaissent avant le diagnostic – beaucoup plus souvent qu’on ne le pense.
Causes
Nous ne sommes pas tout à fait sûrs de la base moléculaire qui se trouve sous la régression spontanée du cancer. On a cité des théories qui couvrent tout le spectre, des raisons spirituelles aux causes immunitaires. Cela dit, une base immunologique pourrait certainement avoir un sens.
L’infection et le système immunitaire
En observant les personnes qui ont connu une rémission spontanée de leur cancer, on constate rapidement que la plupart
de ces régressions sont associées à une infection aiguë. Les infections se traduisent souvent par de la fièvre et une stimulation du système immunitaire.
Nous savons que notre système immunitaire a la capacité de combattre le cancer. C’est d’ailleurs la logique qui sous-tend l’immunothérapie. Les médicaments d’immunothérapie, bien qu’ils soient encore à l’état embryonnaire, ont entraîné des rémissions spectaculaires du cancer chez certaines personnes, même aux stades avancés du cancer. Ces médicaments agissent de différentes manières, mais un thème commun est qu’ils améliorent essentiellement la capacité de notre propre système immunitaire à lutter contre le cancer.
Les infections qui ont été associées à une rémission spontanée comprennent la diphtérie, la rougeole, l’hépatite, la gonorrhée, le paludisme, la variole, la syphilis et la tuberculose.
Un rapport de cas
Un rapport publié en 2010 dans la revue Surgery Today a fait état de ce que d’autres ont découvert par le passé, et de ce qui est bien documenté comme une rémission spontanée du cancer du poumon.
Une femme de 69 ans s’est retrouvée atteinte d’un adénocarcinome du poumon, une forme de cancer du poumon non à petites cellules. Son cancer s’était étendu à ses glandes surrénales – les métastases surrénales – et a donc été classé comme un cancer du poumon non à petites cellules de stade IV. Le cancer du poumon de stade IV est le stade le plus grave de la maladie, avec le taux de survie le plus faible.
Un mois après son diagnostic, et avant qu’elle ne reçoive un traitement, la tumeur dans son poumon et les métastases surrénales avaient considérablement diminué à la suite d’une tomodensitométrie et d’une tomographie par émission de positons. (Un PET scan est un test d’imagerie qui utilise du glucose radioactif et permet aux médecins d’obtenir une évaluation plus précise de l’activité de la tumeur que sur un simple CT ou IRM). Elle a ensuite été opérée pour un cancer du poumon et se portait bien 14 mois plus tard.
Leçons à tirer des remises spontanées
Certes, les rémissions spontanées sont rares, et ce serait donner de faux espoirs que de passer trop de temps à envisager cette possibilité. Pourtant, le fait de parler de la rareté des rémissions spontanées met en évidence un élément important pour toutes les personnes atteintes d’un cancer.
Les gens ne sont pas des statistiques
Les statistiques sont des chiffres. Elles nous disent comment la personne « moyenne » s’en est sortie dans le passé
pendant son traitement. Elles sont moins fiables pour prédire comment une seule personne se portera ou comment chacun réagira maintenant que de nouveaux et meilleurs traitements sont disponibles. Au fur et à mesure que nous comprenons mieux le cancer, nous reconnaissons maintenant qu’il n’y a pas deux cancers identiques. Même si deux cancers peuvent être du même type de cellule et du même stade, et même s’ils semblent identiques au microscope, ils peuvent être très différents au niveau moléculaire. C’est toutefois au niveau moléculaire que le comportement d’une tumeur prend naissance et qu’il dictera la réponse au traitement et, en fin de compte, le pronostic.
L’étude des patients exceptionnels ou « aberrants » est importante
Dans le passé, les personnes qui survivaient à un cancer malgré les probabilités qu’elles avaient de le contracter étaient souvent considérées comme une anomalie ou une exception. La médecine a encore une fois changé de cap pour reconnaître qu’il faut examiner de près les cas aberrants plutôt que de les rejeter. Cette approche a été confirmée par une meilleure compréhension du mécanisme de croissance du cancer. L’utilisation d’inhibiteurs de l’EGFR dans le cancer du poumon en est un exemple. Lorsqu’ils ont été mis sur le marché, on ne savait pas pourquoi ces médicaments étaient efficaces, mais ils étaient considérés comme des médicaments de qualité moyenne à médiocre, car ils n’étaient efficaces que sur environ 15 % des personnes atteintes de la maladie. Nous savons maintenant qu’ils agissent sur les personnes dont la tumeur présente des mutations de l’EGFR. Lorsque les médicaments sont administrés uniquement aux personnes dont le test de mutation est positif, la majorité des personnes répondent (et celles qui ne présentent pas la mutation ne sont pas soumises à un traitement qui sera inefficace).
L’examen de certaines des caractéristiques des « patients exceptionnels » atteints de cancer peut nous donner des indices sur la manière d’augmenter nos chances également.
- Jessy T. Immunité pour incapacité : La régression spontanée du cancer. J Nat Sci Biol Med. 2011;2(1):43-9. doi:10.4103/0976-9668.82318
- Zahl PH, Maehlen J, Welch HG. L’histoire naturelle des cancers du sein invasifs détectés par mammographie de dépistage. Arch Intern Med. 2008;168(21):2311-6. doi:10.1001/archinte.168.21.2311
- Kucerova P, Cervinkova M. Spontaneous regression of tumour and the role of microbial infection–possibilities for cancer treatment. Médicaments anticancéreux. 2016;27(4):269-77. doi:10.1097/CAD.0000000000000337
- Haruki T, Nakamura H, Taniguchi Y, et al. Régression spontanée de l’adénocarcinome pulmonaire : Rapport d’un cas. Chirurgie aujourd’hui. 2010;40(12):1155-8. doi:+10.1007/s00595-009-4195-2
- Société américaine du cancer. Thérapie ciblée pour le cancer du poumon non à petites cellules. Révisé le 1er octobre 2019
Lectures complémentaires
- Engebretson, J., Peterson, N., et M. Frenkel. Patients exceptionnels : Narrations de connexions. Soins palliatifs et de soutien. 2014. 12(4):29-276.
- Frenke, M., Lev Ari, S., Engebretson, J. et al. Activism Among Exceptional Patients with Cancer. Supportive Care in Cancer. 2011. 19(8):1125-1132.
- Haruki, T., Makamura, H., Tanaguchi, Y. et al. Spontaneous Regression of Lung Adenocarcinoma : Report of a Case. Surgery Today. 2010. 40(12):1155-8.
- Jessy, T. Immunité sur incapacité : La régression spontanée du cancer. Journal of Natural Science, Biology, and Medicine. 2011. 2(1):43-49.
- Zahl, P., Maehlen, J., et H. Welch. The Natural History of Invasive Breast Cancers Detected by Screening Mammography. Archives de médecine interne. 2008. 168(21):2311-6.