Des fentes palatines qui se referment sans cicatrices. Des brûlures qui guérissent sans laisser de trace. Des cicatrices défigurantes vieilles de plusieurs années qui disparaissent, laissant la peau lisse et sans défaut.
Cela ressemble à de la science-fiction, mais la guérison sans cicatrice pourrait devenir une possibilité alléchante. Dans une étude publiée jeudi dans Science, deux chercheurs de l’université de Stanford indiquent qu’ils ont compris les signaux moléculaires à l’origine de la formation des cicatrices et ont trouvé un moyen simple de les bloquer, du moins chez les souris.
Un médicament vieux de 20 ans, la vertéporfine, déjà commercialisé comme traitement intraveineux de la dégénérescence maculaire, peut prévenir la formation de cicatrices s’il est injecté au bord d’une plaie.
Au fur et à mesure que les plaies traitées à la vertéporfine guérissent, la peau qui se forme a un aspect parfaitement normal, rien à voir avec la peau qui guérit avec des cicatrices, ces fermetures de plaies bosselées qui sont non seulement inesthétiques mais aussi beaucoup plus faibles que la peau normale et qui n’ont pas de poils, ni de glandes sébacées et sudoripares.
L’étude portait sur des souris, mais les chercheurs, le Dr Michael Longaker, vice-président de la faculté de chirurgie de Stanford, et Geoffrey Gurtner, vice-président de la faculté de chirurgie de Stanford pour l’innovation, sont maintenant passés aux cochons, dont la peau est la plus proche de celle des humains. Avec ces nouveaux sujets, les chirurgiens ont pratiqué une incision aussi large qu’un pouce et longue de 15 cm. Lorsqu’ils ont suturé l’incision et injecté de la vertéporfine sur le pourtour, la cicatrice a été considérablement réduite.
« C’est assez spectaculaire », a déclaré le Dr Longaker.
Les chercheurs qui étudient les plaies et qui n’étaient pas associés à l’étude étaient enthousiastes.
« Il est inhabituel pour moi de lire un article et de dire « Wow, c’est vraiment une avancée majeure », a déclaré Valerie Horsley, une biologiste du développement des tissus à Yale qui étudie la cicatrisation. « Mais ceci est une avancée majeure ».
Marjana Tomic-Canic, directrice du programme de cicatrisation des plaies et de médecine régénérative à l’école de médecine Miller de l’université de Miami, a déclaré que cette étude était « un véritable bond en avant », ajoutant que « tout le monde sera enthousiasmé par ces travaux. »
Le Dr Longaker a déclaré qu’il espérait obtenir l’autorisation de la Food and Drug Administration d’ici la fin de l’année pour tester la sécurité et l’efficacité du médicament chez les bébés souffrant de fentes labiales et palatines.
Pour le Dr Longaker, la rapidité est essentielle si le traitement fonctionne et est sûr. « Je ne veux pas que ce soit un voyage de 10 ans », a-t-il dit.
Stanford a déposé des brevets pour l’utilisation de la vertéporfine dans la formation des cicatrices.
Bien que la vertéporfine soit disponible et que les médecins puissent prescrire des médicaments pour des utilisations non approuvées, le Dr Longaker affirme qu’il est crucial d’attendre l’approbation de la F.D.A. avant d’utiliser le médicament pour tenter de prévenir les cicatrices.
« Il est évident que nous voulons aider les patients le plus rapidement possible », a-t-il déclaré. « Mais nous devons nous assurer que ce médicament est testé de manière à garantir sa sécurité et son efficacité. »
L’histoire de la médecine, a-t-il dit, offre un tableau décevant de traitements qui semblaient bons chez les animaux mais qui ont échoué dans les essais cliniques.
Si le médicament fonctionne sur les humains, la découverte pourrait être lucrative et transformer la vie. Des centaines de millions de personnes ont de graves cicatrices chaque année, et nombre d’entre elles sont défigurantes, qu’elles soient dues à des accidents, à des pontages cardiaques, à des mastectomies ou à des brûlures.
« Les cicatrices en général provoquent des douleurs et des démangeaisons et nous empêchent de bouger comme nous le devrions », a déclaré le Dr Benjamin Levi, spécialiste des brûlures qui dirige le Center for Organogenesis and Trauma du University of Texas Southwestern Medical Center. La possibilité de bloquer le processus de cicatrisation « a un énorme potentiel », a-t-il ajouté.
Le Dr Jason A. Spector, professeur de chirurgie plastique et d’oto-rhino-laryngologie au Weill Cornell Medical College, a déclaré que lorsqu’il pratique la chirurgie reconstructive sur des patients atteints d’un cancer de la tête et du cou, beaucoup « sont plus préoccupés par la cicatrice qui traverse leur lèvre et leur peau que par le cancer lui-même. »
L’obsession du Dr Longaker pour les cicatrices est née d’une expérience menée en 1987 alors qu’il était un nouveau stagiaire postdoctoral dans le laboratoire du Dr Michael R. Harrison à l’Université de Californie à San Francisco. Le Dr Harrison, qui étudiait la chirurgie fœtale, a suggéré au Dr Longaker d’opérer un agneau fœtal aux deux tiers de sa grossesse, puis de le ramener dans l’utérus de sa mère pour qu’il continue à se développer.
Le Dr Longaker a haleté quand il a délivré le petit agneau. Sa peau était intacte. Il n’y avait aucune cicatrice à voir.
« Je n’oublierai jamais ce moment », a-t-il déclaré.
Il est ensuite devenu chirurgien plasticien pédiatrique et a vu de ses propres yeux les cicatrices que présentaient les enfants après avoir subi une opération pour une fente labiale ou palatine. Il a dirigé un laboratoire consacré à la recherche de moyens de prévenir les cicatrices.
Il a appris que pendant les deux premiers trimestres de la vie du fœtus, la peau est gélatineuse, » comme un bol de Jell-O « , dit le Dr Longaker. Puis, à mesure que le fœtus se développe pour vivre en dehors du monde liquide stérile de l’utérus, la peau forme une barrière pour empêcher la perte d’eau et bloquer l’entrée des micro-organismes. À ce stade, la rupture de la barrière cutanée pourrait être mortelle, c’est pourquoi le corps active un système qui lui permet de la refermer rapidement.
Mais la rapidité de la guérison d’une plaie a un prix, a fait remarquer le Dr Longaker. « Le coût est la perte de forme et de fonction ». Et la formation de cicatrices.
Le Dr Tomic-Canic a décrit le processus : Lorsqu’il y a une plaie, le muscle puissant sous la peau se contracte et rapproche les bords de la plaie. Un caillot se forme comme une barrière temporaire au-dessus de la plaie et, en dessous, le corps fabrique d’épaisses bobines de collagène qui forment un pont pour que les cellules de la peau puissent migrer à travers l’espace et combler l’ouverture. Ces cordes de collagène restent – elles constituent la cicatrice.
Avec les progrès de la biologie et de la génétique moléculaires, le Dr Longaker a profité de ces nouveaux outils pour étudier les voies moléculaires nécessaires à la formation des cicatrices. Le principal point de départ de la cicatrisation est la tension mécanique, lorsqu’une blessure déchire une peau qui devrait être tendue. (Les personnes âgées dont la peau est lâche sont moins susceptibles de cicatriser, car leur peau est moins tendue). La déchirure des couches de la peau incite un type de cellule cutanée – les fibroblastes – à créer des cordes de collagène et déclenche une réaction en chaîne d’événements moléculaires à l’intérieur des cellules cutanées. Ces réactions aboutissent à l’activation d’une protéine appelée YAP, pour Yes-associated protein. La YAP se lie alors à l’ADN, et la cicatrisation commence.
Le Dr Longaker et le Dr Gurtner ont élevé des souris sans la protéine YAP. Comme les souris ont une peau lâche, les deux chercheurs ont dû maintenir les plaies ouvertes à l’aide d’un anneau, comme un cercle à broder, pour imiter la tension de la peau humaine. Les plaies ont guéri. Pas de cicatrices.
Ils ont alors demandé : La vertéporfine pourrait-elle avoir le même effet que l’absence de YAP ? Dans une autre expérience, ils ont donc blessé des souris capables de produire de la YAP et ont à nouveau maintenu la peau détachée tendue par des anneaux. Ils ont injecté de la vertéporfine autour de la blessure. Ils ont attendu de voir ce qui allait se passer.
Le Dr Longaker se souvient du moment. « Sacré guacamole », a-t-il dit. Les plaies cicatrisées ressemblaient à de la peau normale. Elles étaient les mêmes au microscope. Il y avait des poils qui poussaient. Elles avaient des glandes sébacées.
Son imagination s’est emballée. Il pourrait être capable de prévenir les cicatrices avec quelques injections rapides de vertéporfine. Et il n’y avait aucune raison de penser qu’il ne pourrait pas aller encore plus loin. Un patient ayant une cicatrice handicapante et défigurante pourrait aller voir un chirurgien qui pourrait tamponner la cicatrice avec de la lidocaïne pour engourdir la peau, ouvrir la cicatrice, injecter de la vertéporfine sur les bords et refermer la plaie. La cicatrisation se ferait-elle sans la cicatrice ?
« Cela pourrait changer leur vie », a déclaré le Dr Longaker.
Le Dr Spector a dit qu’il doutait que tous les médecins attendent l’approbation de la F.D.A. si les premières données cliniques confirment les études de laboratoire. Certains sont sûrs d’aller de l’avant et de l’essayer parce qu’il n’y a rien actuellement pour arrêter la cicatrisation.
Le Dr Longaker espère que les médecins se retiendront. Les essais cliniques doivent passer en premier, a-t-il souligné, et la sécurité doit être assurée.
« Je comprends », a-t-il dit. « Personne n’est plus excité que moi. »
« Pour être honnête », a-t-il ajouté, « j’attends depuis 34 ans. J’adorerais l’utiliser. C’est une grande affaire. Mais cela ne veut pas dire que nous raccourcissons le processus. »