Un rétrovirus est un virus dont les gènes sont codés dans l’ARN et qui, grâce à une enzyme appelée transcriptase inverse, se réplique en codant d’abord ses gènes dans l’ADN des cellules qu’il infecte. Comme les autres virus, les rétrovirus doivent utiliser la machinerie cellulaire des organismes qu’ils infectent pour se reproduire. Cependant, l’infection par un rétrovirus nécessite une étape supplémentaire. Le génome du rétrovirus doit être retranscrit dans l’ADN avant de pouvoir être copié de la manière habituelle. L’enzyme qui effectue cette transcription inverse est connue sous le nom de transcriptase inverse.
Les rétrovirus utilisent la transcriptase inverse pour transformer leur ARN simple brin en ADN double brin. C’est l’ADN qui stocke le génome des cellules humaines et des cellules d’autres formes de vie supérieures. Une fois transformé de l’ARN en ADN, l’ADN viral peut être intégré dans le génome des cellules infectées. Lorsque les versions ADN des gènes rétroviraux ont été incorporées dans le génome, la cellule est alors amenée à copier ces gènes dans le cadre de son processus normal de réplication. En d’autres termes, la cellule fait le travail du virus pour elle.
Les rétrovirus sont « rétro » car ils inversent le sens du processus normal de copie des gènes. Habituellement, les cellules convertissent l’ADN en ARN pour qu’il puisse être transformé en protéines. Mais avec les rétrovirus, le processus doit commencer par un retour en arrière. Tout d’abord, l’ARN viral est transformé en ADN. Ensuite, la cellule peut copier l’ADN. La cellule peut également retranscrire l’ADN en ARN, ce qui constitue la première étape de la fabrication des protéines virales.
Exemples
Le rétrovirus le plus connu qui infecte l’homme est le VIH. Cependant, il existe plusieurs autres rétrovirus humains. Parmi eux, le virus humain T-lymphotrope 1 (HTLV-1). Le HTLV-1 est associé à certaines leucémies et lymphomes des cellules T. Il existe de nombreux autres rétrovirus qui ont été identifiés comme infectant d’autres espèces.
Le traitement du VIH est l’une des raisons pour lesquelles les gens sont devenus plus familiers avec le concept de rétrovirus. Les inhibiteurs de la transcriptase inverse font partie des classes bien connues de médicaments contre le VIH. Les inhibiteurs de la transcriptase inverse empêchent le VIH de s’intégrer dans le génome de la cellule hôte. Ceci, à son tour, empêche la cellule de faire des copies du virus et ralentit la progression de l’infection. Cependant, la résistance à de nombreux médicaments de ces classes pose de plus en plus de problèmes.
Les rétrovirus sont aussi parfois utilisés comme méthodes d’administration de gènes dans le cadre de la thérapie génique. En effet, ces virus sont à la fois faciles à modifier et à intégrer dans le génome de l’hôte. Cela signifie que, en théorie, ils peuvent être utilisés pour amener la machinerie cellulaire à fabriquer des protéines de manière continue. Par exemple, les scientifiques ont utilisé des rétrovirus pour aider des rats diabétiques à fabriquer leur propre insuline.
Sources des articles (certains en anglais)
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