Douleurs aux aisselles : causes, traitement, quand consulter un médecin

Il existe de nombreuses causes possibles de douleurs aux aisselles ou aux bras (appelées médicalement douleurs axillaires), qui peuvent aller de gênantes à graves. Une irritation due à un déodorant, des infections des glandes sudoripares, des blessures, une compression nerveuse ou même un cancer ne sont que quelques-unes des possibilités. La douleur peut se manifester seule ou être associée à une éruption cutanée, à des ganglions lymphatiques enflés ou à d’autres signes.

Le diagnostic commence souvent par une anamnèse et un examen physique minutieux, mais des analyses sanguines et des examens d’imagerie peuvent être nécessaires pour déterminer la cause et trouver le meilleur traitement. Même lorsque la douleur aux aisselles s’accompagne d’une hypertrophie des ganglions lymphatiques à l’aisselle, le cancer du sein qui s’est étendu n’est pas

la cause la plus fréquente.

Anatomie et structure des aisselles

Avant de parler des causes potentielles de la douleur sous les aisselles et de ce que votre médecin peut recommander pour la soulager, il est utile de réfléchir à l’anatomie de l’aisselle (aisselle) et aux structures qui y « vivent ».

Parmi les structures et les tissus qui se trouvent dans l’aisselle, on trouve

- Muscles : Vers l’arrière de l’aisselle se trouvent les muscles teres major et latissimus dorsi. Le grand pectoral pénètre dans cette région par la poitrine. Le coracobrachialis passe au centre de l’aisselle et les muscles du bras – y compris le deltoïde, la longue tête du triceps et le biceps – sont à proximité.
- Vaisseaux sanguins : Les veines et les artères traversent cette région.
- Les nerfs : Le plexus brachial se trouve juste au-dessus de l’aisselle et les nerfs médian, cubital, radial et musculo-cutané traversent tous cette région.
- Les glandes sudoripares : Il existe de nombreuses glandes sudoripares dans l’aisselle, qui sont responsables de l’odeur trop commune des aisselles et des infections courantes dans cette région.
- Ganglions lymphatiques : Il y a environ 20 à 40 ganglions lymphatiques axillaires dans chaque aisselle. Ces ganglions lymphatiques, à leur tour, reçoivent le drainage des vaisseaux lymphatiques du bras, de la poitrine et d’une partie du cou, de la poitrine et du haut de l’abdomen.
- Les os : Sous l’aisselle se trouvent les côtes supérieures et juste au-dessus de l’aisselle se trouve la tête de l’humérus (os supérieur du bras), où elle est reliée à l’omoplate.
- Peau : Il existe un certain nombre d’affections cutanées qui peuvent affecter les différentes couches de la peau. Parmi ces couches se trouvent les follicules pileux, les glandes sudoripares, la graisse, le tissu conjonctif, etc.

L’aisselle est très chaude par rapport à de nombreuses parties du corps (c’est l’une des raisons pour lesquelles la température était souvent prise à l’aisselle dans le passé), ce qui, combiné au chevauchement des tissus lorsque les bras sont suspendus contre le corps, en fait un endroit où les infections peuvent se développer.

Causes de la douleur aux aisselles

Les douleurs aux aisselles ont plusieurs causes différentes. La douleur peut être causée directement, mais les affections impliquant les structures situées dans et près de l’aisselle peuvent être des douleurs référées (douleur qui provient d’une partie du corps différente de celle où elle est ressentie) provenant de régions plus éloignées. Certaines causes peuvent entraîner une douleur dans une seule aisselle, tandis que d’autres (comme l’hypertrophie des ganglions lymphatiques due à une infection virale) peuvent entraîner une douleur des deux côtés.

Tension musculaire

Les muscles des aisselles sont soumis à une surutilisation et à une tension musculaire, en particulier lors d’activités telles que soulever, tirer, lancer ou pousser. Des activités telles que lever des poids et faire du sport (par exemple, le baseball) peuvent entraîner des foulures et des entorses.

Une pression locale sur les muscles et autres structures de l’aisselle, comme avec l’utilisation de béquilles, peut également provoquer des douleurs importantes au niveau de l’aisselle.

Blessures

Les structures de l’aisselle peuvent être blessées de plusieurs façons, ce qui provoque des douleurs. Un réseau de nerfs au-dessus de l’épaule forme le plexus brachial. Les blessures du plexus brachial peuvent survenir lorsqu’un bras est tiré ou fléchi avec force et peuvent entraîner une douleur à l’aisselle, ainsi qu’une perte de mouvement à l’épaule, une faiblesse et un engourdissement ou des picotements dans la main ou le bras. D’autres blessures dans cette région, notamment les luxations de l’épaule, peuvent provoquer des douleurs à l’aisselle.

Comment les blessures du plexus brachial peuvent-elles survenir lors de la pratique d’un sport

Irritation de la peau et éruptions cutanées

La peau de l’aisselle peut s’irriter et provoquer des douleurs. Les vêtements serrés sous les aisselles et les tissus rugueux peuvent être irritants. L’irritation est également fréquente lors du rasage. En outre, les déodorants, les savons, les lotions, les détergents à lessive, etc. peuvent provoquer des dermatites de contact tant irritantes qu’allergiques.

Parmi les autres éruptions non infectieuses qui peuvent se produire sous les aisselles (et causer une gêne), citons l’acanthosis nigricans, une éruption veloutée que l’on trouve souvent chez les personnes diabétiques ou obèses, et le psoriasis.

L’hidradenitis suppurativa

est une maladie chronique impliquant des glandes sudoripares (généralement dans l’aisselle ou l’aine) qui est similaire à l’acné sévère. Les options de traitement peuvent aller des médicaments contre l’acné aux antibiotiques, aux immunomodulateurs et parfois à la chirurgie. Sans traitement, des furoncles (voir ci-dessous) peuvent se former et des fistules entre l’infection et la surface de la peau peuvent se développer.
Éruptions cutanées courantes au niveau des aisselles

Infections

Les infections locales et systémiques (dans tout le corps) peuvent entraîner des douleurs aux aisselles. Certaines d’entre elles provoquent une inflammation locale, et d’autres affectent les ganglions lymphatiques de l’aisselle, entraînant une douleur.

Les infections fongiques, dont la candidose, sont courantes. L’intertrigo provoque généralement une éruption cutanée très rouge et brillante avec desquamation dans les zones où la peau touche la peau, comme à l’aisselle. La teigne (tinea corporis) peut se produire n’importe où sur le corps et provoque souvent une éruption cutanée avec démangeaison et des bosses rouges en forme de cercle.

Plusieurs infections bactériennes cutanées courantes peuvent entraîner des douleurs dans l’aisselle, souvent associées à des rougeurs ou des gonflements. L’érythrasme commence par une éruption rose qui devient brune et écailleuse et se trouve généralement sous l’aisselle. Souvent confondu avec une infection fongique, l’érythrasme est causé par une bactérie connue sous le nom de Corynebacterium minutissimum

. Il est souvent lié à l’humidité et au diabète. D’autres infections telles que la cellulite, la folliculite, les furoncles (furoncles) et les escarboucles peuvent survenir. Lorsqu’un furoncle n’est pas traité, il peut se transformer en abcès.

Certaines infections généralisées peuvent provoquer une hypertrophie des ganglions lymphatiques sous les aisselles (voir ci-dessous), ce qui entraîne des douleurs.

Ganglions lymphatiques axillaires élargis

La douleur dans l’aisselle peut s’accompagner d’un gonflement des ganglions lymphatiques, bien qu’au début il n’y ait pas de masse ou d’enflure évidente. Les ganglions lymphatiques de l’aisselle (axillaire) peuvent être gonflés pour plusieurs raisons, certaines causes étant plus fréquentes avec un gonflement d’un côté (lymphadénopathie axillaire unilatérale), et d’autres affectant les deux aisselles. Les causes possibles d’une hypertrophie des ganglions lymphatiques axillaires sont les suivantes

Infections : Les infections virales telles que la mononucléose infectieuse et le VIH, les infections bactériennes telles que la maladie de la griffe du chat, la syphilis, la tuberculose, et les maladies parasitaires telles que la toxoplasmose peuvent entraîner une sensibilité et un élargissement des ganglions axillaires (lymphadénite). Les infections du sein (mastite), de la main, du bras, du cou et de certaines parties de la poitrine et de la partie supérieure de l’abdomen peuvent également s’écouler vers les ganglions lymphatiques de l’aisselle, provoquant des douleurs et des gonflements.
Maladie auto-immune : Des affections telles que la polyarthrite rhumatoïde et le lupus peuvent entraîner une hypertrophie des ganglions lymphatiques douloureux de l’aisselle.
Le cancer : Il existe un certain nombre de cancers qui peuvent se propager aux ganglions lymphatiques axillaires. Les lymphomes (comme le lymphome de Hodgkin) peuvent commencer dans ces ganglions lymphatiques. Bien que de nombreuses personnes connaissent la propagation du cancer du sein comme cause de métastases dans les ganglions lymphatiques, presque tous les cancers peuvent se propager à ces ganglions, y compris le cancer du poumon et le mélanome. Dans certains cas, l’hypertrophie et la douleur d’un ganglion lymphatique dans une aisselle peuvent être le premier signe de cancer.

Les ganglions lymphatiques hypertrophiés liés à une infection sont souvent sensibles, mous et mobiles, alors que ceux du cancer sont souvent non sensibles, fixes et fermes, mais il existe de nombreuses exceptions.

Quand consulter un médecin à propos des ganglions lymphatiques axillaires dilatés

Compression nerveuse

La compression d’un des nerfs de l’aisselle (nerfs pincés) peut provoquer une douleur à l’aisselle qui est souvent de nature brûlante. Elle peut s’accompagner de picotements ou d’un engourdissement de la main ou du bras ou d’une faiblesse. La compression des nerfs peut être causée par une blessure ou par la pression exercée sur les nerfs à la suite d’une tumeur ou d’un gonflement. Un type de cancer du poumon, les tumeurs Pancoast, peut provoquer des douleurs dans l’aisselle. Celle-ci peut être associée à un gonflement du visage, du cou ou de la partie supérieure des bras, et peut facilement passer inaperçue sur une radiographie pulmonaire.

Zona

Le zona est une affection qui se produit lorsque la varicelle se réactive dans la racine nerveuse, où elle persiste. Avec le temps, une éruption cutanée se développe généralement le long de la zone alimentée par le nerf (dermatome), mais au début, il est fréquent de n’avoir que des douleurs.

Masses bénignes

Outre les tumeurs cancéreuses (malignes), il existe un certain nombre de tumeurs bénignes et d’affections qui peuvent entraîner des douleurs aux aisselles. Il peut s’agir de kystes, de lipomes et de fibroadénomes.

Lymphœdème

Le lymphoedème est une affection dans laquelle le flux normal de la lymphe est perturbé, souvent liée à une opération chirurgicale pour un cancer du sein. Il peut entraîner une douleur profonde à l’aisselle, souvent accompagnée d’un gonflement d’un bras.

Reflux d’acide

Le reflux acide peut parfois entraîner une douleur qui n’est ressentie que dans l’aisselle.

Les maladies cardiaques

Nous pensons généralement à des douleurs thoraciques lorsque nous pensons à une maladie cardiaque, mais les symptômes d’une maladie coronarienne, en particulier chez les femmes, peuvent être très peu spécifiques et vagues, et peuvent n’inclure que des symptômes de douleur dans l’aisselle. La douleur est généralement sourde et douloureuse, et peut s’accompagner d’une gêne dans le dos ou la mâchoire, de nausées et d’un sentiment général que quelque chose ne va pas.

Maladie artérielle périphérique (MAP)

Tout comme le rétrécissement des vaisseaux sanguins du cœur peut provoquer des douleurs thoraciques et des crises cardiaques, le rétrécissement des principaux vaisseaux sanguins qui alimentent le bras (maladie artérielle périphérique) peut entraîner une douleur ressentie à l’aisselle.

Douleurs liées à la période menstruelle

De nombreuses femmes ressentent une sensibilité des seins juste avant et pendant leurs règles qui peut irradier dans l’aisselle, mais certaines peuvent ne ressentir cette gêne que dans l’aisselle.

Quand consulter un médecin

La décision de consulter votre médecin dépendra de la gravité de votre douleur, de la limitation ou non de vos activités quotidiennes, des symptômes associés, et bien plus encore.

Si vos symptômes sont légers mais persistent, prenez rendez-vous avec votre médecin. La douleur est la façon dont notre corps nous dit que quelque chose ne va pas.

Questions que votre médecin vous posera

Votre médecin peut vous poser un certain nombre de questions pour vous aider à déterminer la source de votre douleur. Il peut s’agir notamment des questions suivantes

La qualité de la douleur : Est-elle vive ou sourde et douloureuse, ressent-elle des picotements ou des brûlures, ou est-elle de nature à démanger ?
La durée : Quand la douleur a-t-elle commencé ? Est-elle constante ou intermittente ? Est-ce que la douleur s’aggrave ?
L’intensité : Quelle est l’intensité de la douleur sur une échelle de 1 à 10, 1 étant la douleur à peine présente et 10 la pire douleur que vous pouvez imaginer ?
Quels sont les autres symptômes que vous avez ? Par exemple, une fièvre ou des frissons, des sueurs nocturnes, des douleurs à d’autres endroits ou des ganglions lymphatiques enflés à d’autres endroits ?
Avez-vous eu une éruption cutanée, une rougeur ou avez-vous noté d’autres changements au niveau de votre aisselle ?
Avez-vous eu des éraflures ou des coupures sur la main ou le bras ?
Avez-vous commencé de nouvelles activités ou de nouveaux sports ?
Avez-vous eu récemment un type de blessure ?
Avez-vous utilisé de nouveaux déodorants, lotions, savons de bain ou détergents pour le linge ?
Si vous êtes une femme, quand avez-vous passé votre dernière mammographie ? Avez-vous des antécédents familiaux de cancer du sein ? Avez-vous remarqué des grosseurs dans vos seins lors de l’examen ?
Dans quelle mesure la douleur interfère-t-elle avec votre vie quotidienne ?

Diagnostic

Pour établir un bon diagnostic des douleurs aux aisselles et s’assurer que vous ne manquez rien de subtil, il est important de consulter votre médecin. Il vous demandera de faire une anamnèse minutieuse, et vous posera notamment un grand nombre des questions ci-dessus. Il procédera ensuite à un examen physique. Il s’agira notamment de rechercher toute rougeur, éruption, grosseur ou hypertrophie des ganglions lymphatiques au niveau de l’aisselle.

Ils examineront également les zones entourant votre aisselle, telles que la tête et le cou, les bras et la poitrine, effectueront un examen neurologique visant à exclure toute compression nerveuse, et procéderont à un examen minutieux des seins (même si vous êtes un homme, car les hommes peuvent également avoir un cancer du sein). En fonction de ce qu’ils trouvent, d’autres examens peuvent être effectués.

Laboratoires et tests

Si vous présentez des signes d’infection (soit une infection locale, soit une infection à l’échelle du corps qui pourrait causer une hypertrophie des ganglions lymphatiques), une hémogramme complet peut être ordonné.

Imagerie

Des tests d’imagerie peuvent également être nécessaires. Il peut s’agir d’une échographie, d’un scanner, d’une IRM ou d’un scanner TEP si vous avez des antécédents de cancer. Une mammographie peut également être recommandée (ou une IRM du sein si vous avez des antécédents familiaux importants de cancer du sein ou si vos seins sont très denses).

Procédures

Les études d’imagerie peuvent suggérer des diagnostics possibles, mais une biopsie est nécessaire pour établir un diagnostic précis en cas de suspicion de cancer. Si vous avez un gros furoncle ou un abcès, une incision et un drainage peuvent être nécessaires. En outre, le fait de consulter rapidement un médecin dès l’apparition de plusieurs des causes énumérées ci-dessus peut réduire le risque de complications ou d’aggravation de la maladie.

Traitement

Le traitement de la douleur sous les aisselles dépend de la cause sous-jacente.

Si votre douleur est due à une élongation musculaire, de la glace, du repos et des mouvements doux peuvent être recommandés. Si votre aisselle est irritée, il sera conseillé d’éviter ce qui a causé le problème. Si les ganglions lymphatiques sont gonflés pour une cause bénigne, des compresses chaudes peuvent être recommandées.

Quelle qu’en soit la cause, le fait de porter des vêtements amples sous les aisselles, d’éviter de se raser ou d’utiliser des lotions, des crèmes ou des déodorants dans la zone des aisselles peut aider à réduire la douleur.

Prévention

De nombreuses causes de douleurs aux aisselles ne peuvent pas être évitées, mais certaines le peuvent. En faisant attention aux produits de soins personnels, vous pouvez réduire le risque d’irritation. Il est également judicieux de s’échauffer correctement avant de faire du sport et d’éviter de trop solliciter le bras et l’épaule.

Il existe de nombreuses causes potentielles de douleurs aux aisselles, et bien que de nombreuses personnes pensent au cancer du sein, surtout si un ganglion lymphatique élargi est présent, les causes les plus courantes sont la tension musculaire ou l’irritation liée aux déodorants et autres produits. Cela dit, les douleurs aux aisselles peuvent parfois être le signe de quelque chose de plus grave, et il est important de consulter votre médecin pour obtenir un diagnostic précis et des recommandations de traitement.

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