L’Amérique a un problème de mort.
Non, je ne parle pas seulement de l’année et demie écoulée, au cours de laquelle les décès par COVID-19 par habitant aux États-Unis ont dépassé ceux de pays aussi riches, comme le Canada, le Japon et la France. Et je ne parle pas seulement de la dernière décennie, au cours de laquelle les overdoses ont explosé aux États-Unis, créant une épidémie sociale de ce que l’on appelle souvent les « morts du désespoir ».
Je parle des 30 dernières années. Avant les années 1990, l’espérance de vie moyenne aux États-Unis n’était pas très différente de celle de l’Allemagne, du Royaume-Uni ou de la France. Mais depuis les années 1990, l’espérance de vie des Américains a commencé à reculer de manière significative par rapport à celle des pays européens aussi riches.
Selon un nouveau document de travail publié par le National Bureau of Economic Research, les Américains meurent désormais plus tôt que leurs homologues européens, quel que soit l’âge considéré. Par rapport aux Européens, les bébés américains sont plus susceptibles de mourir avant l’âge de 5 ans, les adolescents américains sont plus susceptibles de mourir avant l’âge de 20 ans et les adultes américains sont plus susceptibles de mourir avant l’âge de 65 ans. À tout âge, vivre aux États-Unis comporte un risque de mortalité plus élevé. C’est la peine de mort méconnue de l’Amérique, et elle s’additionne. L’espérance de vie moyenne a dépassé 80 ans dans presque tous les pays d’Europe occidentale dans les années 2010, notamment au Portugal, en Espagne, en France, en Italie, en Allemagne, au Royaume-Uni, au Danemark et en Suisse. Aux États-Unis, en revanche, l’espérance de vie moyenne n’a jamais dépassé 79 ans, et elle vient de subir une chute historique.
Pourquoi les États-Unis sont-ils si mauvais que les autres pays développés pour ce qui est de remplir la fonction la plus fondamentale de la civilisation : maintenir les gens en vie ?
« L’Europe a de meilleurs résultats de vie que les États-Unis dans l’ensemble, pour les Blancs et les Noirs, dans les zones à forte pauvreté et les zones à faible pauvreté », m’a dit Hannes Schwandt, un professeur de l’Université Northwestern qui a coécrit le document. « Il est important que nous recueillions ces données, afin que les gens puissent poser les bonnes questions, mais les données seules ne nous disent pas quelle est la cause de cet écart de longévité. »
Il est difficile de trouver une explication simple, car il existe de nombreuses différences entre la vie aux États-Unis et en Europe. Les Américains sont plus susceptibles de s’entretuer avec des armes à feu, en grande partie parce qu’ils en possèdent plus que les habitants d’autres pays. Les Américains meurent davantage d’accidents de voiture, non pas parce que notre taux de mortalité par kilomètre parcouru est exceptionnellement élevé, mais parce que nous conduisons tout simplement beaucoup plus que les habitants d’autres pays. Les Américains ont également un taux de mortalité plus élevé du fait des maladies infectieuses et des complications de la grossesse. Mais quel est le rapport avec les armes à feu ou les déplacements quotidiens ?
En recueillant des données sur la durée de vie des Américains en fonction de leur origine ethnique et de leurs revenus au niveau du comté – et en les comparant à celles des pays européens, localité par localité – Schwandt et les autres chercheurs ont fait trois découvertes importantes.
Premièrement, les taux de mortalité en Europe sont étonnamment similaires entre les communautés riches et pauvres. Les habitants des régions les plus pauvres de France vivent à peu près aussi longtemps que les habitants des régions riches de la région parisienne. « Les améliorations de la santé des nourrissons, des enfants et des jeunes ont été diffusées au sein des pays européens de manière à inclure même les zones les plus pauvres », écrivent les auteurs de l’article.
Mais aux États-Unis, où la pauvreté et les inégalités sont les plus fortes de tous les pays de l’Organisation de coopération et de développement économiques, l’endroit où l’on vit est bien plus susceptible de déterminer le moment où l’on va mourir. Aux États-Unis, les nourrissons ont beaucoup plus de chances de mourir dans les comtés les plus pauvres que dans les comtés les plus riches, et cela est vrai pour les bébés noirs comme pour les blancs. Les adolescents noirs des régions les plus pauvres des États-Unis ont environ deux fois plus de chances de mourir avant l’âge de 20 ans, par rapport à ceux des comtés les plus riches. En Europe, en revanche, le taux de mortalité des adolescents dans les zones les plus riches et les plus pauvres est exactement le même – 12 décès pour 100 000. En Amérique, le problème n’est pas seulement que la pauvreté est plus élevée ; c’est aussi que l’effet de la pauvreté sur la longévité est plus important.
Deuxièmement, même les riches Européens survivent aux riches Américains. « Il existe une vision américaine selon laquelle les sociétés égalitaires ont plus d’égalité, mais tout cela n’est qu’un grand milieu médiocre, alors que les meilleurs résultats aux États-Unis sont les meilleurs résultats dans le monde », a déclaré Schwandt. Mais cela ne semble pas être le cas pour la longévité. Les Américains blancs vivant dans les 5 % de comtés les plus riches meurent toujours plus tôt que les Européens vivant dans des régions aussi peu pauvres ; la durée de vie des Noirs américains est encore plus courte. (L’étude n’a pas examiné les autres groupes raciaux américains). « Le fait que, même après avoir regroupé les comtés en fonction de la pauvreté et examiné le 10e centile le plus riche, voire le 5e centile le plus riche, nous ayons encore constaté cet écart de longévité entre les Américains et les Européens est révélateur du système de santé global des États-Unis », a-t-il ajouté. En fait, les Européens vivant dans des régions extrêmement pauvres semblent vivre plus longtemps que les Américains noirs ou blancs vivant dans les 10 % de comtés les plus riches.
Troisièmement, les Américains ont beaucoup à apprendre d’une surprenante réussite en matière de longévité aux États-Unis. Au cours des trois décennies qui ont précédé COVID-19, la durée de vie moyenne des Noirs américains a bondi, dans les régions riches et pauvres et à tous les âges. En conséquence, l’écart d’espérance de vie entre les Noirs et les Blancs a diminué de près de la moitié, passant de sept ans à 3,6 ans. « Il s’agit d’une histoire vraiment importante que nous devrions porter au premier plan du débat public », a déclaré Mme Schwandt. « Que s’est-il passé ici ? Et comment pouvons-nous poursuivre cette amélioration et en tirer des leçons ? »
Une explication commence par la science et la technologie. Les chercheurs ont constaté que rien ne jouait un rôle plus important dans la réduction de la mortalité que les améliorations apportées au traitement des maladies cardiovasculaires et du cancer. Les nouveaux médicaments et les nouvelles thérapies contre l’hypercholestérolémie, l’hypertension artérielle et divers cancers traitables ajoutent des années ou des décennies à la vie de millions d’Américains de toutes origines ethniques.
La politique joue également un rôle de premier plan. M. Schwandt rend hommage à l’extension de Medicaid dans les années 1990, qui a couvert les femmes enceintes et les enfants et a probablement amélioré l’accès des Noirs américains aux traitements médicaux. Il cite l’expansion du crédit d’impôt sur les revenus du travail et d’autres aides financières, qui ont progressivement réduit la pauvreté. Il souligne également la réduction de la pollution atmosphérique. « Les Noirs américains ont été plus susceptibles que les Blancs de vivre dans des zones plus polluées, dit-il. Mais la pollution atmosphérique a diminué de plus de 70 % depuis les années 1970, selon l’EPA, et la majeure partie de cette diminution s’est produite au cours de la période de 30 ans sur laquelle porte cette recherche sur la mortalité.
Les autres facteurs qui ont réduit l’écart d’espérance de vie entre les Noirs et les Blancs comprennent l’augmentation des décès par désespoir, qui tuent de manière disproportionnée les Américains blancs, et – jusqu’en 2018 – une baisse des homicides, qui tuent de manière disproportionnée les Noirs américains. (La récente augmentation des homicides, ainsi que le nombre disproportionné d’Américains non blancs décédés de COVID-19, réduiront probablement l’espérance de vie des Noirs).
Même dans ce cas, les nourrissons noirs des comtés américains très pauvres ont trois fois plus de risques de mourir avant l’âge de 5 ans que les nourrissons blancs des comtés peu pauvres. Mais Mme Schwandt insiste sur le fait que la mise en évidence de nos progrès est importante pour nous aider à résoudre le problème plus vaste de la mortalité américaine. « Nous sommes câblés pour nous soucier davantage des mauvaises nouvelles que des bonnes », a-t-il déclaré. « Lorsque l’espérance de vie augmente légèrement, personne ne s’en soucie. Mais lorsque l’espérance de vie diminue, tout à coup, nous sommes dans tous nos états. Je pense que c’est une tragédie, car pour améliorer la santé et le bien-être de nos populations, et en particulier de nos populations défavorisées, nous devons accorder de l’attention aux réalisations positives afin de pouvoir en tirer des enseignements. »
Nous sommes encore loin d’une compréhension complète de la pénalité de mortalité américaine. Mais ces trois faits – les résultats supérieurs des pays européens où la pauvreté est moindre et où l’assurance est universelle, l’égalité des durées de vie en Europe entre les régions riches et pauvres, et la réduction de l’écart de longévité entre les Noirs et les Blancs en Amérique, qui coïncide avec une plus grande protection par l’assurance et des dépenses de lutte contre la pauvreté – mènent tous à la même conclusion : Nos vies et nos durées de vie sont plus interconnectées que vous ne le pensez.
Pendant des décennies, les politiciens américains de droite ont résisté aux appels à la redistribution des revenus et à l’assurance universelle, sous prétexte que l’inégalité était le juste prix à payer pour la liberté. Mais nous savons maintenant que le prix de l’inégalité se paie par une mort précoce – pour les Américains de toutes races, de tous âges et de tous niveaux de revenus. Avec ou sans pandémie, lorsqu’il s’agit de garder les Américains en vie, nous sommes vraiment tous dans le même bateau.