Le « manque de contact visuel » est un symptôme bien connu de l’autisme. Les personnes atteintes d’autisme sont moins susceptibles de regarder directement les yeux d’une autre personne, ce qui suggère qu’elles sont moins engagées avec les autres ou moins sensibles aux personnes en général.
Cependant, le manque de contact visuel n’est pas aussi simple qu’il n’y paraît. Non seulement il peut se produire pour de nombreuses raisons différentes, mais il peut aussi avoir un certain nombre de causes.
Diagnostic de l’autisme
Selon le DSM-5, l’autisme se caractérise par « des déficiences marquées dans l’utilisation de multiples comportements non verbaux tels que le regard, l’expression faciale, la posture corporelle et les gestes pour réguler l’interaction sociale ».
Le manque de contact visuel est l’un des nombreux critères utilisés par les médecins pour diagnostiquer l’autisme, mais ce symptôme seul ne suffit pas à suggérer le diagnostic. Ce n’est qu’un des nombreux signes et comportements qui peuvent suggérer l’autisme.
Comme il n’existe pas de tests sanguins et d’imagerie pour l’autisme, les médecins doivent se baser sur le spectre des comportements caractéristiques pour établir un diagnostic. La liste peut ensuite être comparée aux critères énoncés dans le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DSM-5) publié par l’Association américaine de psychiatrie.
Sur la base de ces éléments, le médecin peut soit confirmer ou exclure l’autisme comme cause, soit suggérer que le diagnostic n’est pas concluant.
Pourquoi l’absence de contact visuel ?
Il existe de nombreuses raisons pour lesquelles un enfant peut ne pas avoir de contact visuel ; toutes ces raisons ne sont en aucun cas liées à l’autisme. Par exemple, elles peuvent :
- avoir peur ou ne pas aimer la personne qui tente d’établir un contact visuel
- Avoir un problème d’audition et ne pas savoir qu’il faut regarder quelqu’un
- Ressentir un sentiment général d’anxiété sociale ou de timidité
- Être issu d’une culture qui considère le contact visuel direct comme un signe d’irrespect (cela inclut de nombreuses cultures asiatiques)
Cependant, les enfants autistes semblent généralement éviter le contact visuel pour différentes raisons. Bien que les études ne soient pas absolument concluantes, les résultats suggèrent que les enfants atteints d’autisme
- manquent souvent de la motivation sociale habituelle qui pousse les autres enfants à établir un contact visuel
- Il est difficile de se concentrer à la fois sur la langue parlée et sur les yeux d’une autre personne en même temps
- Peut ne pas comprendre que regarder les yeux d’une autre personne est plus révélateur que, par exemple, regarder la bouche ou les mains de cette personne
- Le contact visuel peut être une expérience sensorielle très intense et bouleversante
Autisme et surcharge sensorielle
Autres critères de diagnostic
Le DSM-5 définit l’autisme comme un manque persistant de communication et d’interactions sociales dans de multiples contextes, caractérisé par les comportements suivants
- Le manque de réciprocité socio-émotionnelle (l’échange mutuel d’informations et de réponses)
- L’absence de communication non verbale (y compris l’expression faciale)
- L’incapacité de développer, d’entretenir ou de comprendre des relations, souvent perçues par les autres comme apathiques ou désintéressées
Il est clair que l’absence de contact visuel peut jouer et joue effectivement un rôle dans tous ces comportements.
Reconnaître un problème
L’absence de contact visuel ne doit jamais être considérée comme un symptôme de l’autisme. Cela est particulièrement vrai chez les nourrissons qui n’ont pas de contact visuel mais qui tournent généralement la tête en direction du visage de la personne.
Toutefois, vous pouvez vouloir examiner l’autisme si votre enfant a moins de trois ans, s’il n’a pas de contact visuel et s’il présente l’un des autres traits suivants :
- Ne pas répondre à son nom bien qu’il ait une audition normale
- Retards de développement dans les étapes de la communication sociale
- Comportements autistiques courants tels que les activités répétitives et non fonctionnelles, le manque de jeu imaginatif ou l’utilisation atypique de jouets
Vous pouvez ensuite contacter un pédiatre ou un psychologue spécialiste du développement pour procéder à une évaluation.
Si votre enfant est diagnostiqué autiste, la thérapie peut commencer à développer ou à améliorer ses compétences générales de communication.
Bien que l’accent soit mis sur le développement du contact visuel, ce n’est généralement pas la solution idéale. Pour certains, le contact visuel peut être la source d’une énorme anxiété et/ou d’une surstimulation.
Fixer des objectifs réalistes et progressifs est toujours le meilleur moyen de s’assurer que votre enfant reçoit les soins les plus appropriés et spécifiques à ses besoins.