Le système immunitaire – ou, plus précisément, la réponse anormale du système immunitaire – est au cœur des symptômes respiratoires associés à l’asthme. Lorsqu’il est exposé à certains déclencheurs, le système immunitaire réagit de façon excessive et libère dans le sang des substances chimiques qui font fonctionner les poumons de façon anormale.
Les crises d’asthme se caractérisent par trois éléments distincts :
- Le resserrement des muscles des voies respiratoires, connu sous le nom de bronchoconstriction, par lequel moins d’air est capable de pénétrer dans les poumons
- La production excessive de mucus qui obstrue les passages d’air
- L’inflammation des voies respiratoires résultant d’une réponse immunitaire anormale
Ces actions physiologiques entraînent une respiration sifflante, une toux, une oppression thoracique et un essoufflement lors d’une crise d’asthme.
Les causes de la bronchoconstriction
La taille normale des passages d’air est régulée par le système nerveux autonome. C’est la branche du système nerveux responsable des réflexes.
La stimulation des terminaisons nerveuses (par la poussière, l’air froid ou d’autres déclencheurs de l’asthme) peut provoquer la libération d’une substance chimique appelée acétylcholine. Chez les personnes asthmatiques, l’acétylcholine peut agir sur les cellules postjonctionnelles des muscles lisses des poumons, provoquant des spasmes bronchiques et la surproduction de mucus.
Causes de l’inflammation
L’inflammation est causée par un processus légèrement différent. Chez les personnes dont le système immunitaire fonctionne normalement, l’apparition de toute particule étrangère sera rencontrée par une cellule présentatrice d’antigène (CPA). C’est la cellule que l’organisme utilise pour « vérifier » une particule et déterminer si elle est sûre ou non.
Chez les personnes asthmatiques, l’APC identifiera par erreur la particule comme une menace et se transformera immédiatement en une cellule défensive appelée TH2. Le rôle de la TH2 est de signaler au système immunitaire de se défendre, ce qu’il fait en cas d’inflammation.
En l’absence de maladie, les conséquences de l’inflammation pulmonaire peuvent être profondes, ce qui entraîne :
- L’agrandissement des cellules muqueuses et la surproduction de mucus
- L’épaississement des parois des voies respiratoires et la restriction du flux d’air
- L’hyperréactivité des tissus des voies respiratoires, qui déclenche des spasmes supplémentaires
Si elles ne sont pas traitées, les attaques en cours peuvent entraîner un remodelage des voies respiratoires par lequel la cicatrisation progressive du tissu pulmonaire laisse des dommages permanents et irréversibles.
Prévenir les crises d’asthme
Si le meilleur traitement de l’asthme consiste à éviter les déclencheurs de l’asthme, cela n’est pas toujours possible ou raisonnable. C’est pourquoi des médicaments sont couramment prescrits pour gérer les symptômes ou éviter les crises.
Parmi les options actuellement disponibles :
- Les médicaments de secours permettent de soulager rapidement les spasmes bronchiques et les restrictions respiratoires en détendant les muscles lisses des voies aériennes.
- Les stéroïdes inhalés et oraux préviennent les symptômes en atténuant la réponse immunitaire et en réduisant l’inflammation.
- Les bronchodilatateurs à action prolongée sont utilisés en combinaison avec d’autres médicaments pour mieux contrôler l’asthme.
- Les anticholinergiques sont des médicaments qui apportent un soulagement en bloquant les récepteurs d’acétylcholine.
Identifier à la fois les déclencheurs d’une crise et les médicaments les plus aptes à les arrêter sont les premières étapes pour parvenir à un contrôle durable des symptômes de l’asthme.
Sources des articles (certains en anglais)
- Doeing DC, Solway J. Airway smooth muscle in the pathophysiology and treatment of asthma. J Appl Physiol (1985). 2013;114(7):834-843. doi:10.1152/japplphysiol.00950.2012
- Institut national du cœur, des poumons et du sang. Asthme. Mis à jour le 18 septembre 2014.
- Evans CM, Kim K, Tuvim MJ, Dickey BF. L’hypersécrétion de mucus dans l’asthme : causes et effets. Curr Opinions Pulm Med. 2009;15(1):4-11. doi:10.1097/MCP.0b013e32831da8d3
- Kaiko GE, Horvat JC, Beagley KW, Hansbro PM. Prise de décision immunologique : comment le système immunitaire décide-t-il de mettre en place une réponse des cellules T auxiliaires? Immunologie. 2008;123(3):326-338. doi:10.1111/j.1365-2567.2007.02719.x
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- Clinique de Cleveland. Traitement de l’inflammation de l’asthme. Mis à jour le 30 janvier 2015.