Un savant est une personne chez qui on peut diagnostiquer le syndrome du savant –une condition autrefois désignée par le terme périmé de « savant idiot ». Le syndrome de Savant, selon Darold A. Treffert, docteur en médecine de la faculté de médecine de l’université du Wisconsin, à Madison, « … est une maladie rare, mais extraordinaire, dans laquelle les personnes souffrant de graves handicaps mentaux, y compris de troubles autistiques, ont un « îlot de génie » qui contraste de façon marquée et incongrue avec le handicap général ».
En d’autres termes, un savant est quelqu’un qui a des défis importants qui démentent ses capacités uniques et extrêmes dans un domaine. Il peut avoir un QI très faible ou d’autres difficultés mentales, tout en faisant preuve de forces presque surhumaines dans un domaine très spécifique. Les savants peuvent être autistes ou non.
Souvent, les savants ont des capacités extraordinaires dans les domaines de la musique, de l’art, du calcul de calendrier, des mathématiques ou des compétences mécaniques/spatiales. Des savants célèbres comme Raymond Babbitt, le modèle sur lequel s’est basé le personnage de Rain Man de Dustin Hoffman, pouvaient presque instantanément calculer les dates de n’importe quel événement sur des centaines d’années dans le passé ou dans le futur.
Qu’est-ce qu’un savant autiste ?
Un savant autiste est une personne atteinte d’autisme qui possède également un seul domaine extraordinaire de connaissances ou de capacités. Selon Treffert, « jusqu’à une personne sur dix souffrant de troubles autistiques possède des capacités aussi remarquables à des degrés divers, bien que le syndrome du savant se manifeste également dans d’autres troubles du développement ou dans d’autres types de lésions ou de maladies du système nerveux central. Quelle que soit la compétence savante particulière, elle est toujours liée à une mémoire massive ».
Il est important de noter que les « savants » et les « autistes talentueux » ne sont pas la même chose. Il existe de nombreux autistes aux talents ordinaires, mais le syndrome du savant est rare et extrême. En d’autres termes, une personne autiste qui est capable de bien calculer, de jouer d’un instrument ou de se présenter comme très douée n’est pas par définition un savant.
Le syndrome de Savant est-il une bonne chose ?
Il est assez fréquent que les parents d’un enfant autiste se fassent dire qu’ils ont de la chance que leur enfant soit autiste, car l’autisme implique une grande intelligence et de grandes capacités. En réalité, peu de personnes atteintes d’autisme sont des savants, même si beaucoup sont très intelligents. On estime qu’un autiste sur dix est un savant.
Il est tentant de considérer le syndrome du savant comme une chose positive. Après tout, les savants sont des personnes très impressionnantes dont les capacités dépassent celles des gens ordinaires. La réalité, cependant, est que ce syndrome ne rend pas nécessairement la vie plus facile et, dans certains cas, il peut la rendre plus difficile.
Certains savants utistes ont des capacités extraordinaires qui peuvent être étendues ou canalisées dans des directions utiles. Par exemple, certains artistes et musiciens autistes au talent unique sont capables de vendre leurs œuvres (presque toujours par l’intermédiaire de parents ou de managers). Dans la plupart des cas, cependant, les compétences des savants sont des « compétences en éclats », c’est-à-dire des compétences qui, bien que réelles et significatives, ne sont pas utilisées dans la vie quotidienne. Par exemple, la capacité à réciter de mémoire des pages de l’annuaire téléphonique, bien que prodigieuse, n’a aucune utilité en dehors d’elle-même.
Sources des articles (certains en anglais)
- Treffert DA. Le syndrome du savant : une condition extraordinaire. Un synopsis : passé, présent, futur. Philos Trans R Soc Lond, B, Biol Sci. 2009;364(1522):1351-7. doi:10.1098/rstb.2008.0326.
- Treffert, DA. Syndrome de Savant 2013 – mythes et réalités. Site web de la Wisconsin Medical Society .