La légende veut que les cheveux de Marie-Antoinette aient grisonné en une nuit juste avant sa décapitation en 1791.
Bien que la légende soit inexacte – les cheveux qui ont déjà poussé hors du follicule ne changent pas de couleur – une nouvelle étude(le lien est externe et s’ouvre dans une nouvelle fenêtre) menée par des chercheurs du Columbia University Vagelos College of Physicians and Surgeons est la première à fournir des preuves quantitatives reliant le stress psychologique aux cheveux blancs chez l’homme.
Et bien qu’il puisse sembler intuitif que le stress puisse accélérer le grisonnement, les chercheurs ont été surpris de découvrir que la couleur des cheveux peut être restaurée lorsque le stress est éliminé, une découverte qui contraste avec une étude récente sur des souris suggérant que les cheveux gris induits par le stress sont permanents.
L’étude, publiée le 22 juin dans eLife(le lien est externe et s’ouvre dans une nouvelle fenêtre), a une portée plus large que la confirmation de spéculations séculaires sur les effets du stress sur la couleur des cheveux, déclare l’auteur principal de l’étude, Martin Picard, PhD(le lien est externe et s’ouvre dans une nouvelle fenêtre), professeur associé de médecine comportementale (en psychiatrie et en neurologie) au Columbia University Vagelos College of Physicians and Surgeons.
La compréhension des mécanismes qui permettent aux « vieux » cheveux gris de retrouver leur état pigmenté « jeune » pourrait fournir de nouveaux indices sur la malléabilité du vieillissement humain en général et sur la façon dont il est influencé par le stress », explique M. Picard.
La compréhension des mécanismes qui permettent aux « vieux » cheveux gris de retrouver leur état pigmenté « jeune » pourrait fournir de nouveaux indices sur la malléabilité du vieillissement humain en général et sur la façon dont il est influencé par le stress. »
« Nos données s’ajoutent à un ensemble croissant de preuves démontrant que le vieillissement humain n’est pas un processus biologique linéaire et fixe, mais qu’il peut, au moins en partie, être arrêté ou même temporairement inversé. »
L’étude des cheveux comme moyen d’investigation du vieillissement
« Tout comme les anneaux dans un tronc d’arbre contiennent des informations sur les décennies passées dans la vie de l’arbre, nos cheveux contiennent des informations sur notre histoire biologique », dit Picard. « Lorsque les cheveux sont encore sous la peau sous forme de follicules, ils sont soumis à l’influence des hormones de stress et d’autres choses qui se passent dans notre esprit et notre corps. Une fois que les cheveux sortent du cuir chevelu, ils durcissent et cristallisent définitivement ces expositions sous une forme stable. »
Bien que les gens croient depuis longtemps que le stress psychologique peut accélérer l’apparition des cheveux blancs, les scientifiques ont débattu de ce lien en raison de l’absence de méthodes sensibles permettant d’établir une corrélation précise entre les périodes de stress et la pigmentation des cheveux au niveau d’une seule follicule.
Couper les cheveux en quatre pour documenter la pigmentation des cheveux
Ayelet Rosenberg, premier auteur de l’étude et étudiante dans le laboratoire du professeur Picard, a mis au point une nouvelle méthode pour capturer des images très détaillées de minuscules tranches de cheveux humains afin de quantifier l’étendue de la perte de pigment (grisonnement) dans chacune de ces tranches. Chaque tranche, d’environ 1/20e de millimètre de large, représente environ une heure de croissance du cheveu.
« Si vous utilisez vos yeux pour regarder un cheveu, il aura l’air d’avoir la même couleur partout, à moins qu’il y ait une transition importante », explique M. Picard. « Sous un scanner haute résolution, vous voyez de petites et subtiles variations de couleur, et c’est ce que nous mesurons. »
Les chercheurs ont analysé les cheveux individuels de 14 volontaires. Les résultats ont été comparés au journal du stress de chaque volontaire, dans lequel les personnes devaient examiner leur calendrier et évaluer le niveau de stress de chaque semaine.
Les enquêteurs ont immédiatement remarqué que certains cheveux gris retrouvent naturellement leur couleur d’origine, ce qui n’avait jamais été documenté quantitativement, indique M. Picard.
Lorsque les cheveux ont été alignés avec les journaux de stress de Shannon Rausser, deuxième auteur de l’article et étudiante dans le laboratoire de Picard, des associations frappantes entre le stress et le grisonnement des cheveux ont été révélées et, dans certains cas, une inversion du grisonnement avec la levée du stress.
« Une personne est partie en vacances, et cinq cheveux sur sa tête sont redevenus foncés pendant ses vacances, de manière synchronisée dans le temps », explique M. Picard.
La connexion esprit-mitochondrie est à blâmer
Pour mieux comprendre comment le stress provoque les cheveux blancs, les chercheurs ont également mesuré les niveaux de milliers de protéines dans les cheveux et l’évolution des niveaux de protéines sur la longueur de chaque cheveu.
Des changements dans 300 protéines se sont produits lorsque la couleur des cheveux a changé, et les chercheurs ont développé un modèle mathématique qui suggère que les changements induits par le stress dans les mitochondries peuvent expliquer comment le stress rend les cheveux gris.
« Nous entendons souvent dire que les mitochondries sont les centrales électriques de la cellule, mais ce n’est pas le seul rôle qu’elles jouent », dit Picard. « Les mitochondries sont en fait comme de petites antennes à l’intérieur de la cellule qui répondent à un certain nombre de signaux différents, y compris le stress psychologique. »
Le lien entre les mitochondries et le stress et la couleur des cheveux diffère de celui découvert dans une étude récente sur des souris, qui a révélé que le grisonnement induit par le stress était causé par une perte irréversible de cellules souches dans le follicule pileux.
« Nos données montrent que le grisonnement est réversible chez l’homme, ce qui implique un mécanisme différent », explique le coauteur Ralf Paus, PhD, professeur de dermatologie à l’école de médecine Miller de l’université de Miami. « Les souris ont une biologie du follicule pileux très différente, et il pourrait s’agir d’un cas où les résultats obtenus chez la souris ne se traduisent pas bien chez l’homme. »
« Les mitochondries sont en fait comme de petites antennes à l’intérieur de la cellule qui répondent à un certain nombre de signaux différents, y compris le stress psychologique ».
La repigmentation des cheveux n’est possible que pour certains
Réduire le stress dans votre vie est un bon objectif, mais cela ne ramènera pas nécessairement vos cheveux à une couleur normale.
« D’après notre modélisation mathématique, nous pensons que les cheveux doivent atteindre un seuil avant de devenir gris », explique M. Picard. « À l’âge moyen, lorsque les cheveux sont proches de ce seuil en raison de l’âge biologique et d’autres facteurs, le stress les pousse à dépasser ce seuil et ils deviennent gris.
« À l’âge moyen, lorsque le cheveu est proche de ce seuil en raison de l’âge biologique et d’autres facteurs, le stress va le pousser à dépasser le seuil et il passe au gris. »
« Mais nous ne pensons pas que la réduction du stress chez une personne de 70 ans qui a des cheveux gris depuis des années va assombrir ses cheveux ou que l’augmentation du stress chez un enfant de 10 ans sera suffisante pour faire basculer ses cheveux au-delà du seuil gris. »
Plus d’informations
L’étude est intitulée « Quantitative Mapping of Human Hair Greying and Reversal in Relation to Life Stress(link is external and opens in a new window)« .
Tous les contributeurs (tous de Columbia, sauf indication contraire) : Ayelet Rosenberg, Shannon Rausser, Junting Ren, Eugene V. Mosharov, Gabriel Sturm, R. Todd Ogden, Purvi Patel, Rajesh Kumar Soni, Clay Lacefield (New York State Psychiatric Institute), Desmond J. Tobin (University College Dublin), Ralf Paus (Université de Miami, Université de Manchester, Royaume-Uni, et Monasterium Laboratory, Münster, Allemagne) et Martin Picard.
Cette recherche a été financée par des subventions du Wharton Fund et des National Institutes of Health (subventions GM119793, MH119336 et AG066828).
Les auteurs ne déclarent pas d’intérêts concurrents.