Un réflexe est un mouvement involontaire vers un stimulus. Il s’agit d’un moyen relativement simple (mais critique) par lequel votre corps relaie des informations qui n’atteignent jamais la conscience. La plupart d’entre nous tiennent pour acquis une grande partie de ce que le corps fait pour nous, et c’est une bonne chose. Il serait extrêmement difficile de devoir planifier et exécuter activement chaque petit mouvement que nous faisons.
Pendant que vous lisez ceci, de subtils réajustements sont constamment effectués entre les muscles de votre colonne vertébrale et de votre torse pour vous maintenir en équilibre. Vos yeux effectuent de petits réajustements pour chaque mouvement de votre tête. Vos pupilles se dilatent de manière appropriée pour s’adapter au niveau de lumière et pour se concentrer sur ce qui est devant vous. Lorsque vous avalez, votre gorge ferme automatiquement vos voies respiratoires pour empêcher la salive de passer dans le mauvais tube. Chaque respiration que vous prenez se réajuste automatiquement pour assurer le bon équilibre entre l’oxygène et le dioxyde de carbone dans votre sang, tout en prenant des respirations plus profondes de temps en temps pour garder les poumons ouverts.
Ce ne sont là que quelques exemples des réactions automatiques qui nous permettent de fonctionner chaque jour. La plupart des fonctions essentielles à la vie échappent à notre contrôle conscient. Au contraire, ces fonctions sont régies par des réflexes.
Comment fonctionnent les réflexes
Le réflexe le plus connu est le réflexe rotulien, dans lequel le genou se secoue lorsqu’un médecin le frappe avec un marteau. Bien qu’il soit considéré comme un simple réflexe, de nombreuses pages pourraient être remplies en explorant ses détails techniques. En bref, ce que vous voyez, c’est la tentative automatique du corps de corriger un déséquilibre qui pourrait autrement le faire basculer. Un muscle est étiré par le marteau qui frappe un tendon, et un signal électrique est envoyé à la moelle épinière, qui envoie un signal pour tendre le muscle afin de le ramener à sa bonne longueur. Il en résulte un bref mouvement de secousse, et le genou se met en mouvement.
Dans le même temps, un signal électrique est envoyé aux muscles opposés de l’ischio-jambier afin de leur dire de se détendre pour ne pas gêner le redressement de la jambe. Aucun signal électrique ne doit jamais atteindre le cerveau pour que ce réflexe se produise.
Pourquoi les médecins testent les réflexes
Les neurologues utilisent différents réflexes pour voir comment fonctionnent les différentes parties du système nerveux. Par exemple, pour que le réflexe de la viscérale fonctionne, les nerfs qui vont au muscle et qui en viennent doivent être intacts, et la moelle épinière doit fonctionner à ce niveau. De même, un réflexe du tronc cérébral, tel que la constriction des pupilles à la lumière, peut aider un neurologue à savoir que le tronc cérébral fonctionne correctement.
De plus, les réflexes sont modérés par de nombreuses autres choses dans le corps. Par exemple, le cerveau envoie généralement des impulsions le long de la moelle épinière, ce qui maintient les réflexes tels que la viscérale relativement calmes. Après un accident vasculaire cérébral ou une autre blessure au cerveau, l’influence calmante sur le réflexe se perd lentement, ce qui entraîne une hyperactivité des réflexes. L’une des raisons pour lesquelles les neurologues vérifient les réflexes est de voir s’il y a un déséquilibre entre les côtés gauche et droit, ce qui peut être un indice de dommage au cerveau ou à la moelle épinière.
Parfois, un réflexe peut ressembler à un comportement conscient. Par exemple, dans le cas du réflexe de « triple flexion », le genou, la hanche et le pied fléchissent de telle sorte que la jambe se retire lorsqu’un stimulus douloureux est appliqué. Cela peut se produire même si un signal électrique n’atteint jamais le cerveau – il peut être entièrement orchestré par la moelle épinière. Il est important de faire la distinction entre un réflexe et un mouvement intentionnel en cas de coma ou d’altération de la conscience.
Ne pas savoir tout ce que les réflexes font pour nous nous évite beaucoup de problèmes dans la vie de tous les jours. Cependant, le fait de connaître les réflexes et de savoir comment les tester peut nous éclairer sur le fonctionnement du système nerveux et sur les causes possibles d’un problème dans un trouble du système nerveux.
Sources des articles (certains en anglais)
- Fischer DB, Truog RD. Qu’est-ce qu’un réflexe ? Un guide pour comprendre les troubles de la conscience. La neurologie. 2015;85(6):543-548. doi:10.1212/WNL.0000000000001748
- Schwartz AB. Mouvement : Comment le cerveau communique avec le monde. Cellule. 2016;164(6):1122-1135. doi:10.1016/j.cell.2016.02.038
- Hall CA, Chilcott RP. Regard sur l’avenir du réflexe lumineux pupillaire dans le neurodiagnostic. Diagnostics (Bâle). 2018;8(1):19. doi:10.3390/diagnostics8010019
- Bhagchandani N, Schindler-Ivens S. Reciprocal inhibition post-stroke is related to reflex excitability and movement ability. Clin Neurophysiol. 2012;123(11):2239-2246. doi:10.1016/j.clinph.2012.04.023
- Han SG, Kim GM, Lee KH, Chung CS, Jung KY. Mouvements réflexes chez les patients atteints de mort cérébrale : Une étude prospective dans un centre médical tertiaire. J Korean Med Sci. 2006;21(3):588-590. doi:10.3346/jkms.2006.21.3.588
Lectures complémentaires
- Ropper AH, Samuels MA, Klein J, Prasad S. Adams et Victors Principles of Neurology. New York : McGraw-Hill Education ; 2019.